. . . . . . . . . . Ba bình vẫn nặng nề bám vào từng cánh cây mà lần bước. Chỉ người anh chỉ còn độc mỗi chiếc quần. Chiếc áo phải xé ra để băng tạm cho vết thương. Trên khuôn mặt đen xạm bụi đất của anh, nỗi đau đớn và nhọc nhằn đã để lại những dấu vết đáng thương. Trông anh bây giờ đã hốc hác như người lớn tuổi.

Khi đang bám vào một thân cây nhỏ để lần xuống một khe nhỏ, Ba Bình bổng bị tuột tay. Anh nhào xuống, lăn lông lốc như một cái bao tải. Cuối cùng, một gốc cây lớn đã ngăn Ba Bình lại và anh nằm ngất lịm trong tư thế ngữa mặt lên, hai tay buông thỏng như người nằm trên võng. Máu từ vết thương ọc ra ướt đẩm mãnh áo tả tơi băng vội và nhỏ giọt xuống mặt đất bên dưới.

Ba Bình nửa mê nửa tỉnh nhận ra mình đang nằm trong một chiếc giường hẹp. Chiếc mùng màu xanh nhạt vây kín lấy anh tỏa ra một mùi thơm dịu dàng mà đã từ lâu lắm anh mới thấy lại. Bên ngoài chiếc mùng là căn phòng nhỏ xung quanh xen bằng những tàu dừa nước sơ sài và mỏng manh.

Trên mình anh có tấm chăn phủ lên ấm áp, nhưng các vết thương vẫn đau đớn nhức nhối. Đầu anh nặng nề choáng váng, chân tay như bị buộc chặc.

Bên kia lớp vách mỏng sát tường nằm, có tiếng người nói chuyện lao xao. Không biết mình tỉnh thực hay mơ, anh lấy hết sức cựa mạnh, cánh tay vừa nhấc lên được một chút đã buông thỏng xuống giường.

Phía sau tấm vải hoa chắn ngang cửa buồng bổng thấy xuất hiện khuôn mặt xinh xắn của một cô gái có mái tóc đen óng ả. Hai mắt cô lấp lánh như hai ngôi sao nhỏ. Cô dừng lại nhìn anh vừa ngở ngàng vừa lúng túng. Khuôn mặt cô toát lên vẻ mừng rở pha lẩn nổi ngượng ngùng luống cuống:
-Ba ơi! ổng tỉnh lại rồi.
-Ơn trời! vậy là anh qua khỏi. Lúc đem anh về, chỉ thấy thoi thóp như đang hấp hối, tôi lo quá.
Ba Bình nhận ra một ông già tóc bạc trắng khuôn mặt đầy những nếp nhăn đi về phía anh. Anh gượng ngồi dậy nhưng không được, đành ngước nhìn cố gắng nghiêng đầu chào.
-Anh cứ nằm yên. Vẫn còn đang sốt cao lắm. Anh thấy trong người thế nào? Các vết thương còn đau nhiều không?  
Ba Bình cố gắng đáp lại, giọng anh nghe phều phào, khó khăn lắm mới bật thành tiếng:
-Xin cảm ơn ông. . . Tôi đã thấy tỉnh táo.

o O o

Cô gái bưng đến bên cạnh Ba Bình một bát thuốc còn bốc khói, dùng chiếc muỗng nhỏ múc lên rồi lại đổ xuống cho mau nguội. Ba Bình cố gắng ngồi dậy nhưng sức lực anh đã biến đi đâu mất.
Cô gái đưa thìa nước đến miệng Ba Bình giọng thỏ thẻ như dổ dành:
-Chú cứ nằm yên, để cháu bón cho. Đừng cựa mình để vết thương mau lành.

Ba Bình hớp lấy những ngụm nước ngọt liệm chảy tràn trên đầu lưỡi đang khô bỏng vì khát. Đó là bát thuốc chắc là đắng, nhưng lúc này nó chảy đến đâu anh thấy ngọt ngào dịu dàng đến đấy. Xúc đúng chín muỗng , cô gái dừng lại. Ba Bình vẫn còn thèm thuồng muốn đón cả lấy bát thuốc để uống. Cô gái biết ý nhình anh an ủi:
- Chú khát lắm phải không? Ráng chịu vậy. Thầy dặn chỉ uống được chừng ấy thôi. Sau mười lăm phút nửa lại uống.  
Lúc này ba Bình mới để ý nghe thấy tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ báo thức đặt trên chiếc tủ cạnh đầu giường. Ngoài mấy hình em bé treo trên vách ngăn bằng lá dừa nước trong buồng không còn một thứ đồ đạc nào khác. Anh nhận ra chiếc giường anh nằm chính là chiếc giường trong buồng riêng của cô gái.

Các vết thương trên người Ba Bình đã được băng bó và đắp thuốc, nhưng những cơn sốt vì nhiễm trùng vẫn còn hành hạ anh dữ dội. Anh nằm thiếp đi lúc nào không hay, cho đến khi tiếng ồn từ bên ngoài vọng vào làm anh thức giấc.  
Lúc ấy trời đã mờ tối, tiếng động từ ngoài bờ sông vọng vào nghe như tiếng máy nổ ca nô. Tiếng cô gái ngoài vườn vội vàng hoảng hốt:
- Ba ơi!  Ca nô tuần tra của Công An.
Tiếng ông già bên cạnh vách dừa nước vọng ra bình tĩnh:
- Đừng sợ! Vô đây ba biểu
Cô gái chạy vào hổn hểnh vì xúc động:
- Hai chú công anh đi chiếc hô bo đang thẳng về hướng nhà mình.
- Rồi! Để ba lo. Con vào ngay trong buồng, đẩy anh ta nằm sát vô vách, đắp chăn kín, rồi ngồi trong đó. Khi nào Ba gọi mới được ra nghe hôn!  
Ba Bình vừa gắng sức dịch sát vào vách lá và trùm chăn kín, đã thấy tiếng ông già ngoài cửa:
- Uûa, mấy chú đi đâu mà muộn vậy? Ghé lại đây nghỉ chút rồi hãy đi công tác.  
Một giọng còn trẻ theo bước chân tiếng dần vào cửa:
- Chào ông Hai. Lâu nay ông Hai khoẻ chứ? Mấy hổm rày ông Hai làm gì mà tụi tui không thấy?
- Công việc cũng lai rai vậy thôi. Mời mấy chú vô uống nước. May quá, tôi vừa bắt được mẻ tôm bự. Nhà sẳn rượu, ta lai rai chút chơi.
Oâng quay vào buồng goi cô con gái, cố ý nói to để mấy chú công an bên ngoài nghe thấy:
- An ơi! Con xuống bếp bắt mấy con cua lột làm mồi nhậu cho Ba. Quạt lò than, mang mấy con tôm bự nhất nhậu trước đã.  
Rồi ông quay quả trở ra, đốt đèn, pha trà mời khách. Trước sự đón tiếp nồng nhiệt của chủ nhà, mấy chú công an trở nên vui vẻ, cởi mở khác thường. câu chuyện rôm rả bên bàn rượu hồi lâu, bổng có một câu nói làm Ba Bình giật mình chăm chú:
- Mấy hổm rầy ông Hai có thấy kẻ lạ mặt nào lảng vảng ở khu vực này không?
Tiếng ông Hai thảng nhiên nói:
- Không thấy. Có chuyện gì xãy ra mà mấy chủ hỏi vậy?
- Chúng tôi đang truy nã một tên cướp cực kỳ nguy hiểm.
- Gần đây vùng này vẫn yên ổn. Có ai bị cướp bóc gì đâu?
- Oâng Hai không biết đó thôi. Cấp trên đã có lệnh truy nã khẩn cấp, ai thấy hắn đều phải có nhiệm vụ báo ngay cho công an.
- Chúng tôi đâu biết mặt hắn ra sao?
- Tên này có rất nhiều thủ đoạn, luôn luôn thay hình đổi dạng, rất gian ác và thâm độc. Ban ngày hắn giả làm một nông trường viên cần cù lao động để che mắt mọi người. Ban đêm thừa lúc mọi người ngủ là lẻn đi hiện nguyên hình là một tên cướp hoạt động trên sông Lòng Tàu, suốt từ Nhà Bè đến sông Ngã Bảy. Cướp xong là lẩn trốn rất nhanh. Sáng sớm, lại về nông trường đi làm. Vì vậy không ai biết được.  
- Hắn ở nông trường nào vậy?
- Nông trường Tắc Bầu Sấu. Cấp trên đã điều tra, đích danh hắn là Ba Bình.  
- Tắc Bầu Sấu? Tôi biết. Thấy anh em ở đó ai cũng mến mộ Ba Bình. Tôi đến mấy lần chưa coa dịp gặp anh ta.  
- Chu cha! vậy ông Hai lầm rồi. Hắn hết sức xảo quyệt. Nhưng làm sao che mắt được công an. Trinh sát của ta đã có đầy đủ tài liệu về hắn. Hắn đã trốn nhưng chắc chắn còn lẫn quất đâu đây.
- Vậy thì các chú tuần tra riết thì thế nào cũng bắt được hắn.
- Cũng phải dựa vào dân mới được. Lệnh trên thông báo, ai bắt được hắn thì thưởng ai chứa chấp thì coi như đồng bọn, sẽ phải đi tù với hắn.

Nghe đến đây Ba Bình choáng váng như bị nhát búa đập vào đầu. Anh hiểu tình thế của ông chủ nhà thật hiểm nghèo và nguy cấp. Anh xoay người ghé mắt qua khe vách ken bằng lá dừa nước để nhìn ra ngoài.

Ngọn đèn dầu tỏ ánh sáng tù mù trên chiếc bàn. Hai người lạ quay lưng về phía anh sát ngay bên vách, khẩu súng sệ ở bên hông, chỉ cần thò tay sang là sờ được. Oâng chủ nhà ngồi quay mặt về phía anh, ánh đèn mờ làm khuôn mặt ông nhăn nheo hơn nhưng vẫn bình tỉnh thản nhiên nghe khách nói.

Liệu mấy chàng công an trẻ này nhậu cho đến xỉn rồi ra về, hay là sau màn nhậu sẽ đến màn xét nhà, kiểm tra hộ khẩu? Chỉ cần họ vòng ra sau nhà rửa tay hay đi tiểu, sẽ có thể nhìn qua cửa buồng của anh đang nằm.

Ba Bình tự nhủ:"Đằng nào số phận mình cũng vậy rồi. Nếu liên lụy đến ông chủ nhà này mình sẽ ân hận suốt đời"
Anh ngồi dậy cố gắng nhịn đau lần ra cửa sau, men theo những dải bóng tối để bước ra vườn, rồi cứ thấy trước mắt có lối nào đi được là đi, đi mãi. Nhưng anh vẫn còn sốt sức lực có hạn lại gặp sương đêm lạnh, nên đi được vài trăm bước là anh phải nằm xuống bên cạnh một bụi cây thấp. Lâu lắm, có tiếng người nói lao xao vọng đến làm anh tỉnh dậy, nhìn thấy những luồng đèn pin lia đi quét lại lùng xục khắp các bụi cây. Anh hiểu rằng thế là hết. Không còn có thể ẩn vào đâu được nửa. Chân tay anh nhức nhối, đầu choáng váng, không còn sức để lết đi. Anh nhủ thầm:"Đã sa cơ, đành phải chịu. Dù sao cũng phải cố hết sức. Bây giờ có bị bắt ông chủ nhà cũng không bị liên lụy"

Đầu óc anh mong lung với những ý nghĩ và cảm giác hư ảo chập chờn không rỏ nét. Anh chỉ cảm thấy cò người đến bên xốc anh lên. Anh nhắm mắt , xuôi tay không nghĩ đến việc chống cự nửa.

o O o

Khi tỉnh dậy Ba Bình ngạc nhiên thấy mình vẫn còn nằm trong căn phòng cũ, trong tấm chăn ấm áp và mùi thơm quen thuộc. Cô gái thấy anh tỉnh dậy thì mừng rở đem thuốc đến cho uống, đem cháo cho ăn, và trách anh bỏ đi sao không nói, làm hai cha con tìm muốn chết. Nhưng ông già thì sau khi rờ đầu xem anh còn sốt không là quay ra ngay , nét mặt băng khoăn, buồn bực , mà không nói thêm gì nửa.
Đến chiều khi Ba Bình tỉnh dậy và cơn sốt đã giảm, khi ông già vào anh mở miệng nói trước:
- Con xin lổi bác Hai, hôm qua con đã làm phiền bác nhiều quá. Mong bác tha lổi.
- Bộ chú tưởng tôi kêu công an bắt chú hay sao mà chú bỏ đi?
- Con đâu dám nghĩ vậy. Bác Hai cứu con khỏi chết ơn ấy con biết lấy gì đáp lại được.
Oâng Hai càu mày:
- Chú cho tôi là hạng người thế nào mà nói đến chyện kể ơn?
- Xin bác Hai thứ lỗi, con không dám nói như vậy. Nhưng bác Hai đâu biết con là người xấu hay tốt để mà cứu con?
- Tôi nghĩ chú là người tốt. Các vết thương của chú không phải là vết thương do ẩu đã. Nó giống vết thương của người bị nạn. Nhưng cũng kỳ thiệt. Nó cũng giống vết thương của người bị đòn. Nhưng nếu bị đòn phải có dấu dây trói chứ. Không lẻ chú đứng im cho người ta đánh hay sao? Mà nếu do bị ngã thì ngã vào đâu mà lại trầy trợt như vậy?
- Con xin nói thiệt cho bác hay, con chính là Ba Bình đó.
Sau một thoáng ngạc nhiên ông Hai nắm lấy tay Ba Bình đôi mắt vừa ngạc nhiên vừa thương:
- Trời ơi! Ba Bình thiệt hả? sao mà lại đến nổi này?
- Con đi cùng người bạn, bạn con bị sấu táp, con đuổi theo bị nó quật đuôi, con bật vào gốc cây lởm chởm nên té xỉu, mất máu con tưởng chết mấy lần.
- Chui cha. Đã lâu lắm vùng này không thấy sấu, giờ nó lại về.  
- Con cũng không ngờ , nên thật sơ ý, ân hận suốt đời.
Dừng một lát ông già mới hỏi:
- Tôi nghe anh em họ nói về chú, ai cũng cảm tình mến mộ. Vậy là kẻ nào nói xấu chú cho công an?
Ba Bình lắc đầu chua chát:
- Bọn Tám Hoạnh, hiệu phó trường Tắc Bầu Sấu. Con không ăn rơ , hùa theo ăn bớt , chống lại kiểu làm ăn gian dối nên bị chúng hại. Đời con luôn bị họa vì những tiếng oan.  
- Chú giỏi lắm. Tôi cũng nhiều lần nghe tiếng Ba Bình, ước ao có ngày hội ngộ. Vậy mà mãi đến bây giờ mới gặp.
- Người ta đồn đại thêm thắt nhiều, chứ sự thực con đâu có được như vậy. . . . . .
Đêm đó, ba Bình và ông già ngồi nói chuyện với nhau đến tận khuya.
Nhờ những bài thuốc hay và sự chăm sóc ân cần của hai cha con cô gái, Ba Bình đã mau chóng chấm dứt được những cơn sốt vì nhiểm trùng. Các vết thương trên người anh đã hết mủ, anh đã tỉnh táo đứng dậy đi lại trong nhà.

Giữa anh và cô gái đã trở nên gần gủi tự nhiên hơn. Hai chữ anh em đằm thắm đã thay thế cho hai chử chú cháu ngượng ngùng và cách biệt. Anh biết cô gái có cái tên dể nhớ là Uùt An. Cha con cô là người gốc ở đây, sống lẻ loi chơ vơ ở một vùng sông nước vắng vẻ, một vùng xa nhất ở vùng An Hòa Đông.

o O o

Những ngày Ba Bình lưu lại trong căn lều lá dừa nước tại An Hòa Đông thật đẹp đẽ, nhưng cũng thật bấp bênh nguy hiểm. Tuy hai cha con cô gái không nói ra điều đó, nhưng nhìn vào thái độ hàng ngày luôn cẩn thận canh chừng và quan sát xung quanh, Ba Bình hiểu rằng lúc nào cũng có thể xãy ra bất trắc. Vì vậy khi vết thương đã bớt đau, và sức khoẻ đã hồi phục, anh nóng lòng tính chuyện lên đường. Oâng Hai biết được ý định hết sức ngăn cản. Anh phải trình bày nguyện vọng là muốn tìm về miệt Long An, Đồng Tháp để tìm mẹ Huệ Trắng báo tin và trao lại kỷ vật cho gia đình. Oâng kêu anh đợi rồi ra đi, một ngày sau khi trở về ông mang cho anh hai bộ quần áo, một số vật dụng thông thường, và cả một tờ giấy thông hành đứng tên ông được phép đi thăm bà con làm kinh tế mới ở Đồng Tháp, Long An.

Theo sự sắp xếp của ông Hai, anh sẽ đi vào lúc gần tối. Uùt An sẽ chở anh dọc theo các con rạch ra đến sôngVàm Nâu rồi vượt qua sông Soài Rạp. Sang sông, anh sẽ tìm về Cần Guộc, sáng hôm sau có thể lên xe đò về thẳng Long An.  

Khi Út An và Ba Bình từ mộ Huệ Trắng quay ra thì trăng vừa nhô lên khỏi dãy núi Vũng Tàu ở cuối chân trời. Bên kia dòng sông chỉ thấy lác đác nổi lên những bụi cây thấp lè tè như những bóng người ngồi thu mình lặng lẽ và bí ẩn.

Câu chuyện về cuộc đời long đong đầy bất hạnh của Huệ Trắng là Uùt An xúc động và thương cảm. Lớn lên ở vùng sông nước kinh rạch, cô không thể tưởng tượng rằng trong quần ánh sáng mờ mờ dưới chân mây mà cô vẫn thường thấy ở góc trời phía Bắc, nơi chứa đầy những câu chuyện kỳ lạ của chốn phồn vinh lại có người lại chịu những cảnh ngộ cay đắng đến thế.
Khi hai người đã xuống ghe,  Ba Bình phải cầm lấy bơi chèo gợi chuyện để Út An vơi nổi xúc động.
- Em đã trông thấy cá sấu trên sông bao giờ chưa?
- Em chưa thấy. Ba bảo xưa kia vùng này nhiều ca sấu lắm, có lúc theo nhau đi hàng đàng quẫy nước ùm ùm trên sông. Vậy mà ngày nay biến đi đâu hết cả.
- Rừng Sác đã bị tàn phá thành trảng cỏ. Con người lại thi nhau săn bắt. Cứ đà này nó sẽ tuyệt chủng mất thôi. Ở Sài Gòn có đường Hàm Nghi mới một trăm năm trước còn có một con rạch chảy vào gần chợ Bến Thành gọi là Rạch cầu Sấu. Ở đó bán đầy cá sấu từ khắp nới đem đến. Thịt sấu thơm ngon hơn thịt gà. Vậy mà đến nay người Sài Gòn chỉ được coi cá sấu trong Sở Thú
- Ba kể khi còn trẻ ổng cũng từng câu sấu đem về Sài Gòn bán.  
- Ba câu vịt hay câu đèn?
- Câu bằng mồi vịt. Dùng một chùm lưỡi câu thiệt bén, buộc vào con vịt, kéo theo một sợi dây dài, buộc vào một chùm trái phao thả nổi trên sông. Con sấu thấy vịt là táp liền nuốt cả luôn chùm lưỡi câu vô bụng. Lúc đó, sấu càng bơi chùm phao càng trì lại làm lưỡi câu xóc mạnh vô ruột, càng giẫy dụa càng mất sức. Lúc đó chỉ việc theo dấu phao trôi cho đến khi nó kiệt sức là bắt gọn.
- Đó là loại sấu nhỏ. Ở miệt Long An câu sấu lớn nó lôi cả chiếc bè chạy hàng nửa buổi.  
- Sấu lớn ở đây cũng có. Ba bảo có con thành tinh còn dám đến cạnh thuyền quẩy đuôi lên gạt người ngã xuống sông mà lôi đi. Có một ông gì đã buộc chặc người vào ghe, nằm ép xuống lòng thuyền, khi cá sấu quơ đuôi lên, ông dùng dao chặt đứt cả khúc đuôi.  
- Em chèo ghe một mình có sợ cá sấu hông?
- Em chẳng sợ. Đã là con vật thì phải sợ người chứ.
- Uùt An giỏi quá, dũng cảm quá hen!  
Nỗi buồn của Uùt An cũng vơi đi được phần nào. Cô cuối nhìn những xoáy nước cuộn theo mái chèo loang loáng dưới ánh trăng cười ngượng nghịu trước những lời khen.  
- Chẳng có gì dũng cảm đâu anh Ba. Hàng ngay cứ đi lại trên sông riết rồi quen. Nhút nhát sợ hãi thì đâu có làm ăn được ở vùng này.  

Trăng đã lên cao. Các đám mây đã trôi dạt hết về chân trời, chỉ còn lại vầng trăng tròn đầy và trong vắt. Cả dòng sông ngập đầy ánh trăng, theo con nước trôi đi len lỏi giữa những hàng cây mắm rậm rạp.

Qua khỏi khúc cong, chiếc ghe đi vào một vùng bãi bùn trải rộng mấp mé trên mặt nước, phản chiếu ánh trăng sáng loáng như vùng đất bạc. Trên bãi bùn, mọc lên chi chít những thân cây kỳ lạ như những ngọn chông tua tủa đâm thẳng lên cao. Giữa lúc ấy, từ sau khúc quanh của dòng sông một tiếng "ùm" dữ dội vang lên kèm theo tiếng nước văng rào rào như những khối nặng rơi vào dòng nước.
Không kịp nghĩ ngợi Ba Bình kêu lên:
- Cá sấu đó , nằm xuống!
Uùt An giật mình buông mái chèo nghã vào lòng ghe. Ba Bình dang tay đở lấy cô và cả hai nằm ép xuống sạp. Con đò không còn ai chèo lái tròng trành dưới ánh trăng. Những hàng cây loáng thoáng ở hai bên bờ cứ rộng ra, trôi đi mãi mãi.
Không có chiếc đuôi cá sấu nào quét lên.
Xung quanh ánh trăng vẫn vằng vặc.
Nhưng cả hai người đều thấy rõ ràng tiếng tim mình đập vội vã, nhảy nhót trong lồng ngực. Họ nhân ra mình đang hồi hộp không phải vì sợ, mà vì những cảm xúc kỳ diệu đang cháy lên trong lòng nhau giữa chiếc ghe đang dập dềnh chao đảo trên dòng sông vắng.
- Anh Ba. . . . . .  !  Em sợ. . . . . .
Uùt An rùng mình, tiếng cô run rẩy đứt quãng vì bối rối và ngộp thở trong vòng tay cường tráng của Ba Bình.
Chiếc ghe lờ đờ trôi vào một nhánh sông hẹp, rồi mắc vào ở một dãi đất nhô ra.
Lúc này Uùt An mặt đối mặt với Ba Bình. Anh chợt phát hiện ra ở Uùt An một vẻ đẹp mộc mạc, chân thật và khoẻ khoắn như những dòng kênh ngày đêm cuồn cuộn chảy theo nhịp thở của thủy triều, những cánh rừng Sác đang tái sinh từ đất phèn hoang mặn bất chấp thử thách của thiên nhiên khắc nghiệt. . . . . . .
- Sao cứ nhìn em hoài vậy , anh Ba?
Uùt An vừ hỏi vừa nghiêng đầu nũng nịu, mở to đôi mắt nhìn anh.
- Anh muốn biết em đang nghĩ những gì? Nói anh nghe đi em.
- Ghét anh lắm.
- Anh Ba làm gì mà ghét anh?
- Anh Ba bày đặt chuyện cá sấu để hù em.
- Cá sấu thiệt đó. Nó tưởng không có người trên ghe nên không quét đuôi lên đó thôi.
- Hứ! Anh Ba xạo. Đó là tiếng dòng sông lở bờ, đất văng xuống nước. Gạt em đâu được.
- Em biết vậy sao còn sợ?
- Tại anh. . . . Tại anh Ba đó. . . . . .
Mắt đối mắt. Những ánh mắt có ý nghĩa bằng hàng vạn ngàn lời nói. . . . vài giây trôi qua. . . rồi như một ma lực vô hình, họ lao vào nhau. Môi tìm môi, lưỡi tìm lưỡi trao cho nhau nụ hôn nóng bỏng bừng bừng. Hai thân thể hừng hực lửa tình run rẩy hấp tấp cởi bỏ tất cả quần áo, phá bỏ bức tường ngăn cách da thịt hai người.
Bàn tay Ba Bình lần mò xuống xiết chặt lấy bờ mông chắc nịt của Uùt An. Cô ngửa cần cổ cao mịn lên như chờ đợi. Như hiểu ý, Ba Bình dùng môi ngoạm lấy cổ mà mút nhẹ làm Uùt An rền ư ử. Cái miệng của anh lại trườn xuống cặp vú căng tròn đang cương lên như mời gọi. Anh bú mút chùn chụt thỉnh thoảng lại ngoạm cả bầu vú vào miệng mà hít hà.
Được một chút Ba Bình ngồi dậy chúi người rà rà dương vật vào giữa háng Uùt An. Nhè nhẹ, Ba Bình rướn người tới trước, từng đoạn gân trường vào âm đạo Uùt An. Khi cái đầu khất mới lọt vào qua hai khe thịt chạm vào cái lổ nhị hồng hồng thì Uùt An vòng chân lên eo Ba Bình quặp mạnh xuống.
-Oót. . . ! ahhhưư. . .

Cả hai thân thể cùng oằn người dí sát vào nhau tận hưỡng lạc thú nhục dục.

Ba Bình cảm nhận rỏ rệt dương vật cương cứng của mình đang được ấp ủ trong người Uùt An, Ba Bình nhận thấy những cú co thắt giật giật trong cô làm anh sướng thót cả người, đầu muốn nổ tung. . . Và theo bản năng, anh bắt đầu nhịp lên nhịp xuống. Uùt An rướn người lên đón nhận những cú dập của Ba Bình, hai cơ thể va vào nhau tạo nên những tiếng phạch phạch pha trộn với tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền trong đêm vắng nghe thật dậm dục. . . ghì chặc lấy Ba Bình, Uùt An kéo đầu anh xuống và rên trong hới thở.
-Ahh. . . ! Uùt An. . . sướng quá. .  anh Ba. .

Dâm thủy từ phía trong chảy rà ào ạt làm dương vật Ba Bình đi ra, đi vô dể dàng. Anh nắc nắc,  thụt ra thụt vô âm hộ phồng cao của Uùt An. Lần đầu tiên được hưởng cái khoái cảm tình dục Uùt An sướng liệm cả người, hai mắt trở nên khờ dại, hơi thở đứt quảng. Cô bây giờ chỉ biết đón nhận cảm giác thống khoái khi củ từ của anh Ba chạy ra chạy vào giữa hai chân mình chứ không còn biết trời trăng gì nửa. Còn về Ba Bình, lần đầu tiên anh quan hệ với người con gái con trinh, cảm giác bon bót làm anh sướng ngất ngây. Anh nắc, anh thụt thật mạnh tới nỗi chiếc xuồng chòng chành như muốn lật. Cả hai như điên dại trong cơn khoái lạc, tiếng da thịt bành bạch, tiếng rên rĩ ì ôi, tiếng sóng nước rì rào làm cả hai cuồng loạn trong đam mê.

Ba Bình rút dương vật ra rồi lại đâm mạnh tới. Hai tay ôm lấy hông Uùt An mà ghì mạnh về phía sau, hễ dương vật vừa đâm tới thì hai tay anh kéo mạnh người Uùt An xuống. Mỗi lần như vậy dường như dương vật của anh đụng luôn phía bên kia thành tử cung Uùt An. Aâm đạo khít rịt.  Sướng quá anh nhắm mắt miệng hít hà". . . ứ. . . ư. . . . ư. . . ahhh. . . "Rồi anh chợt thấy trong người rần rần, hàng triệu lổ chân lông nở to, lông dựng ngược. Biết sắp đến đoạn cuối, anh thụt một cái thật mạnh. Dương vật cắm ngập, bít rịt âm đạo nhơn nhớt thứ nước bóng loáng, nó giật giật xuất tinh ào ạt vào trong Uùt An.
-Ơh. . . . ah. . . . ! !  Uùt An ưỡn cao người đón nhận. Aâm hộ cô co thắt liên tục, tinh khí trào ra chảy thành từng dòng dọc theo bờ mông xuống sàn ghe. Trong đời Uùt An, chưa bao giờ cô có được cảm giác sướng ngất như đêm nay. Cô ghì chặt người Ba Bình, hôn nhẹ nhàng lên mặt lên cổ bóng nhẩy mô hôi của Ba Bình. . . như cố níu giữ dư âm của sự sung sướng hạnh phúc. . .  

Được một lát, hai thân thể rời nhau ra. Nằm bên cạnh Uùt An , Ba Bình bồi hồi nhớ lại tiếng nước vang dội ở đoạn sông cong bữa trước. Mới đó thôi, từ những ngày cùng đường tuyệt vọng, anh không ngờ đã gặp được gia đình Uùt An như duyên số trời đã giành sẵn. Cha con ông Hai tuy nghèo nhưng đã cứu giúp đùm bọc cho anh, cũng như đất nước của miền Duyên Hải này bao giờ cũng tận tình trọn nghĩa với người. Anh ao ước có một tòa án phân xữ cho anh. Dù thiếu công bằng, có bị xữ oan ức, anh sẵn sàng chấp nhận để sau đó được tự do vĩnh viễn. Nhưng ác nghiệt thay, anh bị liệt vào danh sách đối tượng cải tạo. Nếu bọn Tám Hoạnh bắt được anh, thì không cần nhân chứng,  không cần xét xử, chúng có thể đẩy anh đi vĩnh viễn đến những trại xa xôi heo hút làm cho anh chết mòn ở đó không biết bao giờ mới có thể trở về.

Đã tới ngã ba nơi dòng sông Vàm Nâu đổ ra sông Soài Rạp. Trăng đã xế đỉnh đầu mát lạnh.  Thủy triều đã lên đẫy, dòng sông mở rộng ra hút tầm mắt, gió mạnh, sóng dâng thành những đợt gối nhau ào ạt. Đây đó thấp thoáng những đốm lửa lẻ loi mờ nhạt trong màn sương mỏng.  Chiếc ghe lúc này chỉ còn mỏng manh như chiếc lá nhỏ xíu nhấp nhô theo sóng.  Hai người phải tập trung hết sức để đưa chiếc ghe cắt ngang ngọn sóng nhắm tới một chấm đen nhỏ xíu nhô lên nơi chân trời xa. Nơi ấy có một gốc cây cổ thụ đơn độc bên một ngôi miếu nhỏ.  Đó là nơi họ sẽ chia tay.

Chia tay với Uùt An bên ngôi miếu cạnh gốc cây mắm già. Ba Bình đi vội trong đêm, sáng ra đã đến một thị trấn nhỏ. Bến xe đang đông người. Năm sáu chiếc xe đò nhỏ đang chuẩn bị đón khách và lên hàng.  
Cô bán vé đóng sập cửa xuống treo chiếc biển nguệch ngoạc hai chử "Hết Vé" trước con mắt thất vọng của đám đông hành khách. Ba Bình lo lắng quay ra. Đang ngẩn ngơ không biết về đâu thì một bàn tay nắm lấy Ba Bình, tiếp theo là tiếng mời chào chèo kéo:
- Về Long An, anh Hai ơi!  Khỏi vé!  Có tiền đi liền!  
Chưa kịp phản ứng gì, thì chú lơ đã lôi anh đến bên chiếc xe đang nổ máy, đẩy anh lên phía sau xe giữa đống bao bì và cần xế ngổn ngang chật như nêm cối. Ba Bình ngồi thu mình trong một góc giữa đám hành khách, nhìn quanh, yên tâm dần, vì thấy xung quanh không ai để ý đến mình.

Khi mặt trời đã lên cao, xe chạy đến cầu Bến Lức, Ba Bình xin xuống ngang đường, không dám theo xe về bến trong thành phố. Đứng lẫn trong đám khách đón xe quá giang ở ven đường Ba Bình tìm được một chiếc xe tải chạy về Cà Mau. Người lái xe đếm xong sấp bạc, nhét vào túi quần rồi bảo anh:
- Chú cứ ngồi đó, nếu Công an tới xét xe, chú cứ nhận là đi theo tôi bốc vác, áp tải hàng.  
Xe chạy mãi đến tối, khi trăng lên, xe mới chạy đến một phố nhỏ bên một dòng kinh thẳng tắp. Đó là phố Rạch Muồn, nơi Ba Bình phải xuống để đi tiếp một chặng đường nửa bằng ghe máy.

Chiều hôm sau anh đã tới được Ấp Sân Chim. Đó là cái đích cuối cùng mà anh và Huệ Trắng đã mơ ước từ những ngày còn nằm ở đồn binh Duyên Hải. Huệ Trắng đã kể lại tỷ mỷ từng chặng đường và điểm mốc của hành trình mà cô đã theo mẹ về thăm ông ngoại từ ngày còn nhỏ. Qua mỗi đoạn đường đó, Ba Bình lại thấy dường như bóng của Huệ Trằng vẫn còn đâu đây giúp cho anh nhận ra chặng đường, khỏi phải ngở ngàng lúng túng. Huệ Trắng đã phải vĩnh viễn nằm lại Duyên Hải. Chặng đường hôm nay không bao giờ Huệ Trắng còn thấy nửa.

Khi mặt trời sắp lặn, Ba Bình đã băng qua những cánh đồng ngập nước, dấu vết của những rừng chàm tàn lụi, đến được ngôi nhà ông ngoại Huệ Trắng.

Đó là một căn nhà gỗ cũ kỹ nằm giữa một mãnh vườn rộng cây cối xơ xác, vắng vẻ. Mãnh vườn không có cổng, chỉ một lối đi vào được quét dọn sạch sẽ, còn hai bên là cỏ mọc xô bồ và ngổn ngang lá rụng.

Đang ngẩn ngơ chưa biết hỏi ai, chợt Ba Bình thấy một bóng người lặng lẻ nhảy nhót ở một góc vườn. Giữa những mảng sáng yếu ớt hắt lên trên nền trời chiều, bóng người chỉ còn là một hình khối đen sẩm, với những động tác kỳ quái, chờn vờn, loạng choạng như phù thủy đang bắt quyết gọi âm binh.
Anh mạnh dạng tiến nhanh đến bên bóng người, cố kìm bớt nỗi hồi hộp.
- Chào ông! Oâng có phải là ông Tư ?
- Uûa! mà chú là ai mà biết tôi hả?
- Con từ Sài Gòn xuống. Con là bạn của Ngân Huệ. Cổ chỉ đường con tới thăm ông.  
Oâng già nắm lấy tay Ba Bình mừng rở hỏi dồn dập:
- Vậy hả? Vô nhà đi. Ở Sài Gòn xuống đây lâu mau rồi? Chú gặp con Huệ khi nào? Nó có khoẻ không? Lâu quá, mong hoài mà chẳng thấy thư của nó. Hiện giờ nó ở đâu?
Ba Bình ngập ngừng cố nén xúc động:
- Dạ, thưa ông Tư, cũng lâu rồi, tới mấy tháng lận. . . . . . Ngân Huệ đã vượt biên rồi. Oâng Tư biết chưa?
- Biết. Ba má nó đi chuyến trước đã tới nơi, gửi thư về rồi. Nó đi chuyến sau, mãi tới giờ chưa thấy thư. Chú đem tin mừng của nó cho tôi hả?
Ba Bình chết lặng. Tim anh nghẹn lại như bị ai bóp chặt.
Oâng già vẫn hồn nhiên chuyển sang chuyện khác:
- Sáng nay vừa nghe tiếng chim báo khách, tôi đoán mãi không biết ai sẽ đến đây. Chúng nó đi hết rồi, giờ chỉ còn mình tôi ở lại, vắng vẻ quá, thấy chú tới, chẳng khác gì thấy con Huệ trở về. Vô nhà đi, rồi kiếm chút đồ nhậu. Tối nay có chú, ta nhậu suốt đêm.  

Đêm ấy, hai ông cháu ngồi trước hiên nhà đến tận khuya. Xị rượu thuốc bắc Ngũ xà đại hội mới vơi được vài ly rồi bỏ dở không ai buồn uống tiếp. Ba Bình kể cho ông Tư tất cả những chuyện bất hạnh xãy ra trong đời anh và Huệ Trắng.
Oâng Từ Tràm đón nhận chiếc nhẩn vàng do Ba Bình trao lại, xoay trở mãi trong tay. Chiếc nhẫn đã mang theo tất cả tâm tư ước nguyện của Huệ Trắng trong những ngày long đong vất vả trốn trại ra đi. Và khi Huệ Trắng không may bị nạn như có một sự linh thiên kỳ diệu nào đó, bàn tay đeo nhẩn vẫn còn lại như linh hồn cô theo bước anh về đến tận đây.
Oâng tư rưng rưng nước mắt giọng nghẹn ngào:
- Vậy là chúng nó bỏ Tư đi hết rồi con ạ. Tư vẫn hi vọng chúng nó đi tới đâu rồi cũng có lúc trở về nhìn lại quê hương. Chỉ tội cho con Huệ. . . số nó khổ sở lận đận nhất nhà. . .

Nhìn thấy ông Tư như vậy, bất giác anh nhớ đến đêm trăng kinh khủng trên sông Vàm Nâu và chua xót nghĩ rằng chính vì lỗi của mình mà anh đã mất Huệ Trắng. Anh luống cuống nâng chén rượu lên dốc một hơi cạn sạch. Men rượi nặng bùng lên rừng rực như muốn thiêu cháy tất cả những gì còn lại trong đời anh.  
Khi nỗi đau đã dịu đi, ông Tư hỏi Ba Bình:
- Giờ con tính sao. Mai mốt có định vượt biên nửa không?  
- Con bây giờ như người bị quê hương từ bỏ. Muốn ở lại nhưng đi đâu cũng không có đất trú chân. Họ đang lùng bắt con gắt gao. Không ai có thể minh oan cho con được. Nếu họ bắt, thì cũng chẳng cần tòa xét xử, con sẽ bị đưa đi cải tạo không biết bao giờ được tự do. Chắc rồi con cũng phải đi.
Oâng Tư ghé sát lại Ba Bình, giọng trầm hẳn lại:
- Cực chẳng đã mới bỏ quê hương ra đi. Con đã tính như vậy thì . . .  để ông Tư tính cho, ông Tư có thể thu xếp cho con, ở lại với ông Tư ít hôm đi đã, đừng ngại.

Mấy hôm sau ông chèo ghe đưa Ba Bình ra tận Rạch Muồn để đón xe đò. Oâng không nói ra, nhưng Ba Bình hiểu rằng khi anh đi ông Tư rất buồn.

o O o

Biển đen ngòm, mù mịt, chỉ có tiếng sóng rì rào như từ một thế giới hư vô, bí mật vọng về. Bãi cát trắng chỉ còn là một dải sáng lờ mờ như một đường phân giới kẻ ngang giữa mặt biển âm u, với mặt đất tối tăm. Hàng cây đen sẫm đứng lặng lẻ như bức thành kéo dài ra vô tận.

Đêm nay, hơn năm chục người đang ẩn náu trong bóng tối của những hàng cây âm thầm đón chờ một tín hiệu để vượt qua đường phân giới trắng mờ hư ảo đó. Họ sẵn sàng trao cả tương lai và tính mạng mình cho mặt biển mênh mông , đầy bất trắc.

Ba Bình đang nằm dài lặng lẻ sau một gốc cây bỗng thấy có hai bóng đen nhè nhẹ bước tới. Họ không phát hiện ra Ba Bình, nên ngồi sát ngay phía trước anh. Trong bóng tối dày đặt có tiếng người con gái thúc thích, và tiếng người con trai dổ dành:
- Bình tĩnh đi em. Có gì đâu mà em sợ!
- Em không muốn xa anh. Ngày mai sẽ ra sao?
- Ngày mai, ra biển khơi, sẽ có tàu quốc tế đón chúng ta. Em vẫn mãi mãi bên anh.
- Em lo lắm. . . nếu gặp bọn cướp biển, em sẽ nhảy xuống nước, không thể để sa vào tay chúng. . . -- Không can gì. Đừng lo em. Cướp biển không thể làm gì nổi chúng ta. Chuyến đi này, chúng ta đã có ông Ba Bình bảo vệ.
- Ba Bình là ông nào?
- Là tướng cướp mà báo chí ngày trước đã tường thuật, nổi tiếng một thời, em không biết sao?
- Oâng ấy quen với bọn cướp biển à?
- Chẳng quen thì trong giới giang hồ hẳn biết tiếng nhau, cũng phải nể nhau. Nếu đụng độ ổng hẳn phải biết cách nói chuyện phải quấy với chúng.

Ba Bình thấy tim mình thót lại, máu nóng bừng dâng lên mặt. Anh bực bội đứng dậy, bước đi dọc theo hàng cây. Thì ra đến phút cuối cùng, tên anh vẫn đặt ngang hàng với bọn hải tặc. Anh định tìm lảo chủ ghe cho hắn mấy bợp tai. Nhưng anh chợt nhớ ra lảo chủ ghe đã để cho anh đi chuyến này chẳng tốn một xu. Thì ra việc đời có đi có lại. Bác sĩ, võ sĩ được miễn nộp cây để dọc đường có nhiệm vụ chăm sóc sức khoẻ và an toàn cho mọi người. Chẳng qua đó cũng là cái giá phải trả.
Còn đang suy nghĩ thì bên cạng anh có tiếng gọi rất khẽ:
- Anh Ba! Nghe tên anh hổm rày giờ mới thấy.
Ba Bình quay lại. Trong bóng tối mờ mờ nhưng anh vẫn nhận ra cái dáng quen thuộc :
- Uûa! ông giáo Linh!
- Trái đất tròn, hôm nay lại gặp anh Ba.  
- Oâng giáo ở Bầu Sấu trở về hồi nào? Oâng có khoẻ không?
- Vẫn khoẻ! Một tháng sau khi anh đi thì tôi được tha. Lần này chắc thoát khỏi Tắc Bầu Sấu.
- Sau khi cháu đi, anh em sống ra sao?
- Vẫn như cũ. À! anh Ba có biết chuyện động trời xãy ra có liên quan đến anh Ba chứ?
- Chuyện gì? Oâng giáo kể cháu nghe coi?
- Chuyện thứ nhất, một vụ nổi loạn cướp súng, dùng vũ lực uy hiếp lãnh đạo, do anh là thủ phạm. Họ tư giấy truy nã anh về tội phạm hình sự.
Ba Bình thở dài:
- Việc đoạt súng là bắt buộc. Cháu đã treo trả hai khẩu súng cùng với số đạn nguyên vẹn ở lán trại Cống Tôm.
- Nhưng theo hồ sơ họ lập, thì hai khẩu súng đó anh cướp mang đi. Do đó ghép anh vào tội bạo loạn.
Ba Bình căm phẩn kêu lên:
- Nói láo! Bịa đặt ngang xương.  
Oâng giáo Linh vẫn tiếp tục:
- Còn cô Nguyệt Hương trực gác vào đêm cô Huệ trắng trốn đi, cho nên bị giam đói hai ngày, và chịu thêm ba tháng tù để thế mạng. Tất nhiên, có tiền là êm xuôi tất cả, bây giờ vẫn bình yên. À, con cô Huệ Trắng,  bữa đó sao? Hôm nay đi cùng chuyến này với anh chứ?
Ba Bình cố nén xúc động trả lời:
- Huệ Trắng đã chết rồi. Cá sấu rút mất khi đi qua Tắc Vàm Nâu.
Tiếng kêu của ông giáo bật lên nghẹn ngào rồi kìm lại trong đêm vắng lặng. Sau khi bình tỉnh ông giáo cầm tay Ba Bình nói tiếp:
- Thành thật chia buồn cùng anh Ba. Ở trường ai cũng cầu mong cho anh , và cô Huệ Trắng, tin rằng hai người đã vượt yên ổn. Sau đó còn một việc ghê gớm nửa:Tám Hoạnh trình báo là anh cướp đi rất nhiều tiền bạc.
- Bữa đó cháu với Huệ Trắng chỉ lấy đi vài thứ thực phẩm cần thiết.  
- Ờ. Vậy mà sáng sau họ giới nghiêm toàn trại, phong tỏa hiện trường để lập biên bản điều tra hình sự. Kết quả nông trường mất toàn bộ tiền lương anh em, tiền sắm vật tư muagiống, thuốc. . . .
Ba Bình nghiến răng nắm chặt hai tay:
- Tám Hoạnh! Mày thật là hèn hạ!  
- Anh em phải đói cả tuần, nhưng ai cũng biết anh không bao giờ làm việc đó. Mấy ông ăn nhậu rồi nhân dịp đổ vấy cho anh để phi tang. Tuy vậy thủ tục biên bản khám nghiệm rất đầy đủ, và lệnh truy nã anh lập tức được thông báo khắp nơi. Ai bắt được anh sẽ được thưởng ba mươi giạ lúa.  
Ba Bình nghe chuyện ông giáo Linh kể lại, bừng bừng nổi giận.
Bỏ lại sau lưng bờ cát trắng, anh đi, đi mãi trong đêm. Sương đêm lạnh dần cũng không làm anh dịu lại. Giờ đây anh chỉ còn một nỗi khao khát quay về giáp mặt với bọn Tám Hoạnh để thua đủ một phen.

o O o

Ngậm trong miệng lưỡi dao bén ngót, Ba Bình vừa bơi qua sông Soài Rạp vừa luôn luôn cảnh giác theo dõi những dấu hiệu bất thường trong làn nước sâu thăm thẳm để đề phòng cá sấu. Những người có kinh nghiệm trên sông thường nói là cá sấu chỉ đớp được người bơi ngang vì vưa tầm miệng nó hả ra. Do đó Ba Bình phải luôn luôn bơi đứng và sẳn sàng rút lưỡi dao găm đang cắn chặc giữa hai hàm răng.

Khi bơi quá nửa dòng sông phía Vũng Tàu mây đen đã kéo đến mù mịt kèm theo gió lạnh và sấm chớp ầm ầm loang loáng. Anh cố sức vượt sông lên bờ đến chiếc lô cốt năm xưa trước khi cơn giông ập tới. Gần đến nơi Ba Bình hết sức ngạc nhiên. Một thứ ánh sáng xanh mờ leo lét tỏa sáng trong miếu.

Anh thận trọng tiến dần từng bước, vừa tiến vừa quan sát hiện tượng kỳ lạ. Thứ ánh sáng quái đản đó không lập loè như ma trơi, không tụ lại một điểm như ánh lửa trong đêm, mà dường như do bề mặt vách đá đồ nát tự phát sáng.

Rón rén nhẹ nhàng vòng theo hướng sau, qua một lổ nhỏ Ba Bình nhìn vào giật nẩy người vì một quang cảnh bất ngờ.
Bốn người đàn ông đang quây quần đánh bài trên bệ đá mà xưa kia anh với Huệ Trắng nằm trên đó. Họ chơi lặng lẻ. Thứ ánh sáng ấy là do ánh sáng huỳnh quang tỏa ra từ những chiếc đèn ống chạy ác-quy.

Anh nhẹ nhàng men theo bóng tối lần về phía trước. Vừa tới cửa chính anh dừng quay lại. Một bóng người đứng yên như pho tượng trong khuôn cửa. May quá, Ba Bình đừng trong hốc tối nên người đó không thấy. Chiếc áo mưa bằng ni lông trong suốt trùm lên đầu và toàn thân người ấy như một lớp voan nhẹ. Trong lớp ánh sáng đó nổi bật lên một thân hình người con gái cân đối và nở nang, bó chặt trong chiếc quần jean chật cứng và chiếc áo thun căn phồng.
Bổng cô gái nói to, nhưng âm điệu vẫn dịu dàng trong trẻo.
- Đi thôi, mấy chú. Mưa cũng phải lên đường.
Giọng nam trẻ trung đáp lại:
- Còn sớm chị Ba ơi. Lát nửa hết mưa hãy đi vẫn còn kịp mà
- Chị phải có mặt ở Ngã ba Vàm Nâu đúng mười giờ đêm. Muộn mất rồi em.
- Chị Ba đừng lo ghe không chạy lẹ.  
Thì ra cô gái đang có ai hẹn hò đêm nay.
Mà lại ở ngay Vàm Nâu, đoạn sông vắng vẻ, toàn những cây chà là, ráng đại, cóc kèn. . . đâu có người nào sinh sống ở đó được? Chỉ có con cá sấu trú ngụ ở đó tha mất Huệ Trắng của anh. . . Tự nhiên Ba Bình linh cảm thấy cô gái kỳ lạ bí ẩn này có điều gì liên quan đến anh, thu hút anh mà anh không tài nào lý giải nổi.

Chắc rằng những ngưởi này có chiếc ghe ở đâu đây. Anh lùi lại, men theo bóng tối tìm đường lội ra sông. Bên bờ lạch, anh tìm thấy chiếc ghe của họ , không người. Phía sau, ca-bin buồng lái nhô cao tối om. Phía trước, khoang hàng trống rổng phủ tấm vải bạt lớn. Anh lật tấm bạt lên chui vào nằm dài dưới sạp thuyền.

Lát sau mưa ngớt có tiếng người lao xao. Mạn ghe rung nhẹ, máy nổ. Chiếc ghe bắt đầu rời bờ bồng bềnh lướt đi. Ba Bình dự định khi dừng lại Vàm Nâu. Tựa lúc người lái không chú ý, sẽ trườn theo mạn ghe xuống bơi vào bờ.
Chiếc ghe đang chạy thẳng bổng dừng lại một cách nhẹ nhàng, rồi lường ghe rung rinh theo tiếng chân đều đặn dọc thành ghe. Tiếng người trai trẻ vang lên:
- Chị Ba về nghen. Vẫn còn sớm vậy mà chị Ba lo hoài.
- Cảm ơn mấy chú. Giờ này mấy chú đi mấy giờ mới tới nhà?
- Nước đang đứng, lát nửa chạy xuôi. Từ đây về Tắc Bầu Sấu chỉ khoảng hai giờ nửa thôi.
Ba tiếng Tắc Bầu Sấu làm Ba Bình hiểu ra chiếc ghe này là của Trường Cải Tạo cho cô gái quá giang rồi đi tiếp về trường. Anh vẫn băng khoăn không biết cô gái ấy là ai mà được mấy người thanh niên trọng vọng như vậy. Nhớ đến việc chính anh quyết định theo ghe về Tắc Bầu Sấu.

Chiếc ghe tắt đèn pha,  tăng ga, lướt đến cũng nhẹ nhành như khi dừng lại. Ba Bình thận trọng đẩy tấm bạt lên.
Mưa đã tạnh.

Bên ngoài vẫn tối đen không hề có dấu vết nhà cửa xóm ấp. Vẫn những hàng cây lờ mờ dưới ánh sáng sao, trải dọc bên bờ, chỉ duy nhất nổi lên một gốc cây khẳng khiu gần ngã ba sông.

Chính anh và Huệ Trắng đã qua sông ở gần đoạn này. Anh bồi hồi xúc động như thấy đâu đây vẫn còn bóng dáng của Huệ Trắng khi cô cởi hết quần áo vào bọc đưa anh. Toàn thân cô trắng mịn màng dưới ánh sao khi trườn mình xuống nước.

Bốn bề vắng lặng. Nước sông lên đầy, tràn ngập sát bờ. Chiếc ghe vẫn trườn đi thẳng tắp trên mặt nước êm như nhung mịn.

o O o

Chiếc ghe gỗ về đến Tắc Bầu Sấu đã gần nửa đêm. Mấy anh thanh niên buộc ghe rồi về nhà. Ba Bình nghe ngóng thấy yên bèn lật tấm bạt, lên bờ. Anh nhận ra chiếc ghe cặp vào một nhánh sông cạn sát gần ngôi nhà Ban Lãnh Đạo. Máy điện vẫn còn chạy, các ngọn đèn trong nhà và ven đường vẫn còn sáng rực.

Nhiều căn nhà đã được xây cất lại ngay ngắn rộng rãi. Một vườn hoa tròn xinh xắn giữa sân, ở giữa là một chiếc cột cờ mảnh dẻ và cao vút sơn từng khoanh đỏ trắng xen nhau. Phía trước vẫn là con đường dẫn ra bến tàu. Ngoài bến giờ đây có một chiếc tháp cao ngất đặt trên chiếc tàu sắt nổi bật giữa màn đêm.

Tất cả đã ngủ yên, chỉ còn ánh điện trong nhà Ban lãnh đạo còn sáng và loáng thoáng có bóng người ngồi.

Ba Bình men theo dải bóng tối, vừa đi vừa nghe ngóng, thận trong tiến dần đến bên thềm phía sau để quan sát những người trong nhà. Trên chiếc bàn lớn không còn quang cảnh thức ăn đồ nhậu bừa bãi mà chỉ có 4 người đang quây quần thảo luận điều gì.

Ngồi trước chiếc bàn lớn , vị trí của hiệu trưởng là một thanh niên còn trẻ, dáng cao ốm. đang nói cười vui vẻ.
Anh nhìn mãi. Không thấy có Tám Hoạnh trong phòng họp?

Ba Bình men theo dãy tường hoa để quan sát. Trong hai buồng có đề chử hiệu phó đều không thấy có bóng người, đèn vẫn bật sáng. Các phòng khác đều không hề thấy bóng Tám Hoạnh.

Anh ngẫn ngơ quay ra. Thế là không có Tám Hoạnh ở đây. Ban lãnh đạo mới đã thay đổi hết cả. Có lẽ sau vụ bê bối xãy ra dù có đổ hết tội lổi cho anh, Tám Hoạnh vẫn bị trách nhiệm liên đới và đổi đi chổ khác. Ban lãnh đạo mới chắc sẽ đối xử với anh em tốt hơn. Nhưng dù sao giữa anh và họ vẫn có khoảng cách. Bản án mà Tám Hoạnh vu cáo cho anh sẽ làm cho mọi người nghĩ về anh như một tên tội phạm.

Bây giờ chỉ còn cách tìm bằng được Tám Hoạnh để thanh toán xòng phẳng với y. Anh lần theo con đường nhỏ đi xa dần trụ sở của trường, trù tính đêm nay sẽ ngủ trong rừng đước.

Trời lại bắt đầu mưa. Cơn mưa đổ xuống ào ào như trút nước. Dưới màn mưa. Ba Bình loáng thoáng thấy một căn nhà nhỏ chơ vơ giữa đồng, ngay trước mặt. Trong ánh chớp sáng anh nhận ra đó là căn nhà bằng gỗ, có mái hình chử V như đôi cánh chim bay lên. Anh đã trông thấy mô hình căn nhà đó từ lâu. Căn nhà đó xây dựng để cấp cho mỗi đôi vợ chồng học viên nào cải tạo tốt và tình nguyện ở lại vĩnh viễn làm ăn trên đất Duyên Hải. Dưới thời Tám Hoạnh căn nhà đó chỉ là một sự lừa dối chẳng bao giờ dựng lên nổi được.

Anh chạy vội đến tìm chổ ẩn bên hông nha. Phía mà mưa không hắt tới. Anh nhẹ nhàng lách vào đám cói khô, nằm duỗi thẳng chân tay, toàn thân mệt nhọc rã rời. Lúc này đã quá nửa đêm.  
Bên kia vách gỗ mỏng có tiếng cười nói rúc rích. Thì ra trong ngôi nhà đó một đôi vợ chồng đang ở. Trước kia không ai thiết lấy vợ lấy chồng sinh cơ lập nghiệp tại trường. Học viên xem đây như một chổ lưu đày, ai cũng mong hết hạng để về thành phố.
Về trên đó, người có nhà thì xum họp gia đình, kẻ không nhà thì nằm vĩa hè buôn bán, mánh mung, cùng lắm thì lượm rác cũng có cuộc đời no đủ hơn ở đất này.
Vậy đôi trai gái nào đã tình nguyện gắn bó đời mình với đồng hoang nước mặn này?
Trong nhà có tiếng loạt xoạt và tiếng một vật gì đó bằng thủy tinh rơi xuống đất vỡ. Tiếng người con gái la lên khe khẽ:
- Chết cha!  Anh làm bể cái bình mực của em!  
- Mặc kệ nó!  
- Sáng mai em đi thi rồi mà!
- Anh mua cho bình khác! khỏi lo!
- Lên huyện mới có, ở đây không bán đâu.
- Thôi!  Không nói nửa. . . !  Chụt. . . chụt. . .  
- Người gì. . . . mà kỳ quá. . . gì mà kỳ quá. . . !  
Tiếng người con gái nghen lại như nghộp thở và lẫn trong hơi thở gấp gáp làm Ba Bình tò mò hé mắt qua khe gỗ.  
Trong nhà trên chiếc đi-văng một đôi nam nữ đang quấn lấy nhau. Anh thanh niên hì hụi liếm hết bên vú này đến bên vú kia của cô gái. Thỉnh thoảng lại hả to mồm, ngậm trọn bầu vú vao miệng mà mút chụt chụt. Dường như cô gái không chịu nổi cái nhột và rờn rợn đó, cô thót bụng hai tay bấu xuống, miệng rên nho nhỏ. Anh thanh niên đưa bàn tay vào giữa hai háng, lần theo bờ mu âm hộ. Rồi banh rộng hai mép ngoài âm hộ. Bên trong đỏ quạch bóng nhảy thứ nước nhơn nhớt. Anh ta cuối xuống thè lưỡi liếm lạch bạch vào giữa hai mép. Cô gái bật ra tiếng kêu vì sung sướng đê mê, người quíu cả lại. Lâu lâu lúc sướng quá, cô thét to lên, toàn thân co lại rồi nẩy lên quặn quẹo, giọng tắc nghẹn rên rỉ:
-Anh. . . . ơi!  . . .  anh . . . ơi. ! . . thôi. . . . thôi. . . đi . . . anh. . . . ôi. . !

Một lúc sau anh thanh niên ngồi dậy, cầm lấy dương vật cứng ngắc của mình chĩa vào âm hộ đang căng đỏ của cô gái ấn mạnh. Cô ré lên một tiếng "Aaaa" đầy khoái cảm. Anh thanh niên tiếp tục nhịp lên nhịp xuống trên người cô gái.  Hai tay đè trên hai trái vú căng phồng,  chắc nịch đang săng cứng mà bóp mạnh. Cô gái ngây ngất trong sựï khoái lạc tột đỉnh.  Toàn thân cô từ kẽ tóc,  ngón chân đến các bắp thịt đều run cảm. Cô gái cứ rít lên vì sung sướng.

Cô gái thở hổn hển ,  trong khi dương vật của anh thanh niên cứ nhấp nhô trong cái hố thâm cung ấm áp.  Sựï ngây ngất của cô gái gia tăng cao độ khi anh thanh niên dập lên dập xuống liên tục,  mặt cô gái tái xanh có thể do sướng qúa thở không ra hơi.

Anh thanh niên rút dương vật ra.  Rồi vác hai chân cô gái lên vai,  xốc đôi mông tròn trịa lên,  vòng hai tay ôm chặt đùi,  rồi lại nhét cái dương vật vào âm hộ . Chàng ta cứ nhắp ra nhắp vào mãi . . .  lúc này cô gái cảm thấy tê dại ở tất cả mọi nơi trên cơ thể. Sướng quá, cô rướn người lên cắn vào vai anh chàng. Một phút sau, toàn thân cô gái bắt đầu run lên dữ dội. Hai chân bắn bần bật trong không khí. Anh thanh niên cũng nhấp mạnh và sâu hơn nửa. Cô gái sướng lắm, chính miệng cô đã nói ra điều đó. . . Sau cơn co duỗi kịch liệt, cuối cùng, cô gái cũng liệm đi, nằm im trên đi-văng, bất động, chân còn gác trên người anh thanh niên, hai tay cô rũ dài dọc theo bờ eo thon thả, trông như cô như vừa trãi qua một trận bảo tố kinh hoàng.

Lúc này quan sát kỹ Ba Bình mới nhận ra anh thanh niên đó là Ba Tân. Anh chàng hiền lành, lang bạt khắp nơi, nay mới trụ lại đây. Còn cô gái chính là cô Hà, người đã thông báo tin tức cho anh và Huệ Trắng.

Đôi ấy đã tìm đến nhau. Họ đã có một gia đình êm ấm. Cô Hà đã đi học, chẳng biết ngày mai cô đi thi lớp mấy? Ba Bình rất muốn gặp họ để hỏi tin tức về Tám Hoạnh. Nhưng sự xuất hiện của anh sẽ phá vỡ cuộc sống bình yên của họ. Hai người sẽ che dấu anh bất chấp mọi hậu quả nặng nề. . . Anh không thể để họ vì anh mà mất đi hạnh phúc trong tầm tay.
Trời còn mưa nhưng anh vẫn rời căn nhà ấm áp, tiếp tục chặn đường vào rừng đước để tìm chổ trú ẩn cho ngày hôm sau.