Xuân Nhi bối rối ra mặt, hình như đang giấu diếm một điều gì, nàng cốtình nở trên môi nụ cười thật duyên dáng, như cố liếm lấp đi điều bí ẩn trong tâm:
"Hai hôm trước, em mơ thấy một người bạn cố cựu, cô ta lại trùng tên với em, bởi vậy khi học chung một lớp đã xẩy ra nhiều chuyện tức cười. Trong giấe mộng vừa qua, em mơ thấy cô ta bl giết trong một tai nạn xe Honda do một nhóm người chủ mưu..."
"A..." Chung giật mình ngắt ngang lời Xuân Nhi: "Vụ án mạng đó xẩy ra ở đâu?"
"Em mơ thấy trong một rừng cao su ở Biên Hòa."
"Có phải nó có liên quan tới một cô vũ nứ tên Đỗ Nga không?"
"Hình như vậy, em cũng không nhớ rõ lắm. Nhưng cô bạn học em nói là quen anh, vì em từng kể cho cô ta nghe anh đã cứu em trên sông Saigon. Bởi vậy cô ta mới nhờ em cám ơn anh, đã xây mộ cho nàng; cô ta rất cảm động chẳng phải chỉ vì ngôi mộ đó không thôi, mà cô ta biết được anh rất nghèo, số tiền xây mộ cho cô ta là tất cả tiền dành dụm từ bao lâu nay. Có phải chuyện đó có thật như thế không anh?"
"Phải rồi, quả có chuyện đó, nhưng đó chỉ là do anh tự nguyện thôi, có gì đâu mà ơn với nghĩa."
"Như thế giấc mơ lại là sự thật rồi sao. Thật là một nghĩa cử cao thượng, với anh thì thi ân bất cần báo, nhưng người chết cũng phải nhớ ơn muôn kiếp."
Hai người ăn uống no nê, Xuân Nhi cầm tay Chung ân cần nói:
"Anh ơi, anh có thẩ cho em biết ngôi mộ của bạn em ở đâu không?"
"À gần quân Trường Bộ Binh Thử Đức. Nơi này phong cảnh rất đẹp và nên thơ nữa."
"Anh dắt em tới đó đi."
"Chi vậy?"
"Em muốn thăm mộ cô ta."
"Thăm mộ à, tại sao tựnhiên em lại muốn đi thăm mộ nàng?"
"Xuân Nhi và em vô tình trùng tên nhau, hai đứa lại học chungmột lớp. Nàng chết đi tức tửi, đêm về báo mộng cho em mà không tới mộ nàng thăm sao cho phải." Nói xong nàng nhìn đồng hồ rồi ngước lên. "Bây giờ cũng còn sớm mà, chúng mình tới đó nghe anh."
"Nếu em muốn chúng mình đi có gì trở ngại đâu."

Xuân Nhi mừng rỡ, nàng chồm qua hôn nhẹ trên má chàng thực nhanh. Thanh toán xong tiền ăn, Xuân Nhi theo sự chỉ dẫn của Chung lái xe đi ngay. Gió xa lộ thực mát, thổi lòa xòa mớ tóc qua mặt Chung, mùi thơm da thịt đêm nào trongcơn mộngngủ với người đẹp trên chiếc giường Hồng Kông pháng phết.

Chung lâng lâng không hiểu mình đangnằm trongmộnghay thực. Người đẹp này là cô gái chàng cứu trên sông, bây giờ lại là bạn của nạn nhân chết trong án mạng trong rừng cao su Biên Hoà. Nàngcũng lại trùngtên với nạn nhân nứa, ôi ? sao mà lắm cái trùnghợp nhưeó sựxếp xắp huyền diệu nhưvậy được. Xe bắt đầu đi vào con đường làng, con đường đất đỏ gập ghềnh thật khó đi. Xuân Nhi phải chú hết tâm trí vô việc lái xe, có khúc đường cành cây hai bên cọ vô thành xe kêu xào xạt. Nhưng chỉ một lúc sau, con đường rộng rãi hơn vàxe đã ra tới một khoảngđất trốngsát mé ruộng.
Chung chỉ tay sang bên tay phải bảo Xuân Nhi.
"Đã tới nơi rồi, chúng mình xuốngxe ởđây đi bộ chút xíu vô trong thôi."
Vừa bước xuống xe, Chung để ý tự nhiên mặt Xuân Nhi tái xanh lại.
"Xuân Nhi, bộ em không được khoẻ à?"
Xuân Nhi cố lấy lại vẻ tự nhiên, lắc đầu:
"Dạ không, em có gì đâu."
Trên con đường nhỏ ven theo bờ ruộng, Xuân Nhi ép sát vô mình Chung, nàng nắm chặt tay chàng như sợ trượt chân té xuống ruộng.
"Tại sao anh lại chôn nàng nơi đây?"
"Cô bạn em bị sát hại một cách thê thảm, nhất là nàng lại khôngcó thân nhân nào lo bênh vực. Sống đã vầy, chết đi không lẽ chẳng có được một ngôi mả đẹp đẽ hay sao."
Xuân Nhi nhỏ nhẹ hỏi:
"Anh xài bao nhiêu tiền rồi?"
"Tiền phải xài thì xài thôi, miễn sao cho đúng chỗ là được rồi."
Hai người trò chuyện, đi một quãng, qua ngôi miếu nhỏ bên một cây đa cổ thụ, Chung chỉ một ngôi mộ, xây tô thật đẹp, eó cả một chậu bông phía trước, nói:
"Mộ bạn em đó."
Chung quay lại, chàngngạc nhiên thấy mặt Xuân Nhi càng xanh sao hơn, sắc diện thay đổi hẳn, liền hỏi:
"Em sao vậy, có phải bị bệnh rồi không?"
Xuân Nhi lắc đầu, nàng cố mỉm cười.
"Em có sao đâu, nhưng em với bạn em là hai đứa tâm giao, thân nhau ngay từ nhỏ, nay cô ta lià đời, mỗi người một nẻo; làm sao thấy mộ bạn mà không bùi ngùi xúc động được."
Chung cũng bùi ngùi cho người xấu số, chàng nắm tay Xuân Nhi như để an ủi nàng, bớt u sầu.
"Chuyện đã qua rồi, em có buồn cũng thế thôi. Người đã chết rồi không thế nào sống lại được. Nay nàng đã yên tâm nằm đây an giấc ngàn thu rồi. Thôi thì cũng là một.. kiếp người ?"

Xuân Nhi đi yòng quanh ngôi mộ, nàng quan sát thật tỉ mỉ mọi nơi, mọi chỗ. Chung thông cảm tâm trạng của Xuân Nhi nên đứng lặng nhìn nàng, không nói một tiếng nào. Xuân Nhi đi một vòng rồi tới phía trước, vuốt ve chiếc mộ bia; nàng đọc nho nhỏ hàng chứ khắc trên đó:
"Mộ của một thiếu nữ vô danh"
Nàng than: "Người đã chết thê thảm như thế mà nay tên tuổi cũng không dược khắc trên mộ bia thì kể cũng đau lòng làm sao!"
Chung liền giải thích:
"Thật ra anh cũng muốn khắc tên tuổi cho người quá cố, nhưng lúc làm mộ bia này hấp tấp quá; hơn nữa cảnh sát lại nói tên tuổi của cô ta còn phải điều tra lại, vì giấy tờ tùm lum quá, chưa xác định chắc chắn được.
"Nhưvậy có nghĩa là hồn của cô ấy là cô hồn vô chủ?"
Chung đứng sát vô nàng, hỏi:
"Nhưng cô ta là bạn em, vậy em có biết tên tuổi và thân nhân của nàng ra sao không?"
"Xuân Nhi không những trùng tên với em mà cũng chẳng có thân nhân gì như em vậy, thân thế cô ấy chẳng khác em chút nào."
"Nói như vậy, nghĩa là cô ấy khi còn sống cũng phải sống lẻ loi một mình à?"
"Dạ, cũng vì thếmà em muốn xin anh một đặc ân cho cô ta."
"Em nói gì nghe khách sáo quá vậy, cho anh biết đi."
"Dù khi sống anh không biết cô ấy, nhưng khi chết oan như vậy lại có duyên được anh bỏ tiền ra lo cho mồ yên mả đẹp, thiết tưởng cho tới người chồng trăm năm đầu bạc cũng chỉ có thể lo tới thế mà thôi." Hình như Xuân Nhi rất xúc động khi nói tới đây; môi nàng run run, ngừng một lát lấy lại bình tĩnh, nàng tiếp: "Bởi vậy khi làm lại cái bia, ngoài tên người quá cố là Lê Xuân Nhi còn phía người lập mộ nên để tên anh vô nữa."
Chung sửng sốt, la lên:
"Tên anh... sao lại là tên anh?"
Xuân Nhi gật đầu nói:
"Phải, khắc tên anh trên tấm bia."
"Nhưng khắc thế nào chứ?"
"Bên trên hàng chữ: Vợ yêu qúi Lê Xuân Nhi chi mộ, bên dưới : Chồng Nguyễn Văn Chung lập. "
Chung lui lại phía sau một bước, từ sửng sốt tới hoảng hốt vì đề nghị táo bạo của Xuân Nhi, chàng run run hỏi:
"Như vậy... như vậy... anh đã đương nhiên trở thành chồng của cô bạn học em rồi à! Làm sao eó thể như thế được... như vậy không được đâu, không được đâu."
Xuân Nhi nhìn Chung như van lơn.
"Tại sao không được, cô ta cầu xin anh mà. Nếu anh làm được như lời cô ta yêu cầu thì chắc chắn ở trong ngôi nhà mồ này cô ta sẽ không còn là cô hồn vô chủ nữa."
Chung ngần ngừ một lúc lâu mới nói được:
"Anh chưa cưới vợ và bạn học em cũng không phải là vợ anh, khắc tên anh và nàng như thế lên mộ bia đâu được."
Xuân Nhi buồn bã, nói như khóc:
"Anh đã tử tế chôn cất cô ấy, tại sao lại không khắc tên như người chồng cho trọn tình giúp đỡ. Hơn nữa anh vẫn có quyền đi cưới bất cứ cô nào làm vợ mà, nàng đã chết rồi còn lo gì. Riêng Lê Xuân Nhi ở dưới suối vàng cũng biết ơn anh."
Chung cúi đầu, chân di di trên lớp cỏ dưới đất, chàng thấy chưa bao giờ phải quyết định một điều gì khó khăn như việc này. Xuân Nhi đứng thật sát vô mình chàng, Chung cảm thấy hơi thở nàng dồn dập, nóng hôi hổi truyền qua thân thể chàng. Nàng từ từ ngả đầu vô vai chàng, hình như nàng cũng đang trong cơn xúc động tột cùng.
"Anh ơi... Xuân Nhi đã báo mộng cho em cầu xin anh như vậy, không lý anh không thương tình nàng một chút nào hay sao. Em cũng van xin anh nữa."

Chung vòng một tay ôm lấy thân thể mềm mại của Xuân Nhi. Gió bắt đầu thổi lành lạnh, bóng tối tràn lan, tiếng côn trùng cũng cất lên nghe ai oán, Chung thì thầm như nói vào một nơi thật xa xăm...
"Được rồi Xuân Nhi ơi, anh sẽ làm như lòng em mong muốn."
Xuân Nhi nghe Chung nói, nàng hớn hở, đôi má ửng hồng, cặp mắt long lanh tình tứ, nàng nói thực cảm động: "Anh Chung ơi... em đội ơn anh; việc này sẽ làm Xuân Nhi mát lòng nơi chín suốì. Trời đất sê phù hộ anh càng ngày càng khấm khá hơn."
Chung cười gượng gạo.
"Anh chưa bao giờ nghĩ tới chuyện được trời đất trả ơn cái gì anh nghĩ là đúng thì anh làm, giúp được ai thì anh giúp, cũng chẳng nề hà gì người hay ma." Hình như Xuân Nhi muốn nói gì thêm, xong nàng lại im lặng rồi chuyển qua ý khác:
"Mộ bia này anh đem đi khắc ở đâu?"
Chung nói địa điểm làm bia rồi bảo nàng:
"Có lẽ phải đào tăm mộ bia này đem đi cho người ta làm lại."
Xuân Nhi lắc đầu nói:
"Khỏi cần làm như vậy, chỉ cần mời người khắc chữ tới đây khắc thêm vào tấm bia này là được rồi, hàng chữ cũ đục bỏ cũng có sao đâu."

Chung nhận thấy Xuân Nhi có vẻ rất quan tâm tới mộ chí của bạn nàng, chàng cũng mừng thầm vì từ nay ít nhất cóthêm một người nữa săn sóc cho cô gái bạc mệnh này.

Sáng hôm sau Xuân Nhi lái xe tới nhà chàng chở đi rước người thợ khắc chứ; loay hoay tới chiều mọi việc mới xong. Khi đưa người thợ trở về nhà ở chợ Thủ Đức rồi, Xuân Nhi mời Chung ghé nhà nàng cho biết, Chung thích thú ưng chịu ngay. Xe chạy trên xa lộ một hồi, gió thoan thoảng mùi đồng nội, từ hồi nào tới giờ Chung vẫn thích không khí đồng quê, chàng say sưa với cảnh đồng ruộng, không để ý Xuân Nhi lái xe đưa chàng tới đâu nữa. Trời đã bắt đầu tôl, cảnh vật ở đây có vẻ đìu hiu quá, bóng tối đang lan dần lên khắp bụi cây ngọn cỏ. Chung không thấy một bóng người nào, mà cũng chẳng có nhà cửa chi hết. Chàng bắt đầu cảm thấy lạnh lẽo, không khí ở đây thật lạ lùng, u ám làm sao; có lúc xe chạy trong cảnh trời đất mênh mông, không gian vời vợi, chẳng có trăng sao gì cả. Ánh sáng không biết phát ra từ đâu xanh lè, lấp lánh khi tỏ khi mờ, nhiều lúc chim kêu, vượn hú ai oán thê lương, Chung thấy lạ lên tiếng hỏi:
"Nhà em ở đâu mà sao nơi này hoang vu quá? sắp tới chưa em?"
"Dạ, cũng sắp tới rồi đó anh. Anh ngồi lâu buồn quá phải không?"
"Không buồn, nhưng cảm thấy ở đây khác lạ quá."

Mấy ngày nay Chung gần gủi nhiều với Xuân Nhi nên chàng không còn ngại ngùng thổ lộ tất cả nhữnggì vương vấp trong lòng nữa. Vậy mà giờ đây hình như có cái gì là lạ, làm cho Chung nói không nên lời; chàng ngại ngùng, ngập ngừng nói:
"Anh di cư vào Nam cũng đã lâu, ở Saigon từ hồi còn nhỏ. Chỗ nào cũng đi, nơi nào cũng đến. Vậy mà khu này là nơi nào mà lạ lùng quá. Bầu trời u ám, khí hậu lạnh lẽo khung cảnh thật thê lương buồn nản, nhà cửa ở đây lâu lâu mới có một cái, kiến trúc như thời Trung Cổ xa xưa chỗ này gọi là gì vậy hở em."
"Gọi là gì em cũng không biết, nhưng nơi đây chính là nhà em ở." Xuân Nhi vừa dứt lời, lại la lên: "Ôi cha... có tuần tiễu trước mặt, anh không được phép tới nơi này, anh chịu khó ngồi thụt xuống tránh họ chút nhé. Chỉ qua khỏi cửa ải này thôi".

Nói xong không cần xem Chung có chịu hay không, Xuân Nhi trườn người nằm úp lên mình Chung, da thịt nàng thơm ngát, mịn màng và nóng hôi hổi làm Chung mê mẩn, chàng muốn lịm đi trong niềm cảm xúc ngút ngàn. Nhưng bỗng lý trí Chung vùng dậy, chàng nghĩ ngay tới câu nói vừa rồi của Xuân Nhi: "...anh không được phép tới nơi đây.." Chỗ này là chốn nào. Dương gian hay âm phủ mà con người không đượe phép tới lui. Năm ngoái Xuân Nhi đã nhẩy xuống sông tự tử, được chàng cứa kịp thời, bây giờ nàng lại dẫn chàng tới âm phủ? Không lý cô ta lại tự tử một lần nữa rồi hay sao?

Xuân Nhi thấy sắc mặt Chung thay đổi, tưởng chàng sợ tuần tiễu, nàng áp sát má vô mặt chàng thì thầm:
"Đừng sợ anh à... không sao đâu, đi khỏi trạm gác rồi. Ngồi dậy đi anh."
Nghe Xuân Nhi nói, Chung càng hoảng, tim chàng đập thình thịch, nàng nói qua khỏi "trạm gác không lý là mình vừa vượt qua "Quỉ Môn Quan?". Xuân Nhi bắt đầu chiếc xe chạy chậm lại; rồi đậu dưới một cây cổ thụ to lớn "Nhà em đây rồi."
Nàng nắm tay Chung thật tự nhiên, đi sát vô mình chàng. Dù không khí lạnh lẽo âm u, nhưng Chung vẫn cảm thấy dễ chịu vô cùng. Vào tới trongnhà, Chung nhìn quanh phòng khách, dù nhỏ nhắn và trang trí rất đơn sơ nhưng rất mỹ thuật. Xuân Nhi đẩy một cánh cửa nhỏ bên phòng khách, nói: "Đây là phòng ngủ của em, chưa có ai bước chân vô đây bao giờ, trừ anh thôi."

Chung nhìn một vòng, Chàng kêu lên nho nhỏ: "A..." Tim Chung như muốn nhẩy ra khỏi lồng ngực. Căn phòng này chính là căn phòng của người đẹp trong mộng ngủ với chàng hôm nào; cái giuờng Hồng Kông kê chính giứa, tủ kiếng, ghế ngồi, ngay cả bình bông nữa cũng y chang một chỗ, chàng không thể nào lầm được, chính căn phòng này chàng đã ngú với Lê Xuân Nhi kia với những ái ân mà không bao giờ Chung quên được. Chung nghĩ; không lẽ mình đã tới đây trong giấc mơ. Chàng bần thần một hồi rồi cố lấy lại bình tĩnh, khen:
"Nhà em đẹp hơn nhà anh mướn nhiều; trang trí rết mỹ thuật, sạch sẽ và ấm cúng quá."
"Em phải cám ơn anh, nếu anh không có lòng từ tâm bỏ tiền ra lo thì em làm gì được nơi này mà ở."

Xuân Nhi nói trong sự cảm động dạt dào, nước mắt nàng rưng rưng. Chung chẳng hiểu nàng đang nói gì, càng lúc chàng càng thấy mình hồ đồ; cái gì mà "Lòng từ tâm" ở đây nữa? Chàng tới sát chiếc giường đưa tay sờ xem mình có đang nằm mộng hay không, chất đồng lành lạnh, bóng loáng và nhẵn thín cho Chung biết chắc chắn chàng đang thức và quả thực đây là sự thật chứ khôngphải mộng mơ gì như đêm nào.

Xuân Nhi im lặng đi bên chàng, nàng nhìn Chung thực âu yếm và tình tứ. Chung quay lại, kéo sát nàng vô mình chàng, Xuân Nhi ngoan ngoãn, ngả vô mình Chung ngay. Chàng dìu nàng ngồi xuống giường, có lẽ nàng cũng biết Chưng đang muốn gì, nên hơi ngước mặt lên chờ đợi. Chung cúi xuống, bờ môi ngọt lịm đầy ắp gắn liền, Xuân Nhi nhắm mắt lại, ngả mình theo tay Chung nằm xuống giường Bàn tay Chung luồn qua lớp áo mỏng manh, lừa lên trên bộ ngựe no tròn và thẳng tắp, Xuân Nhi hơi rùng mình, nàng vươn cả hai tay ôm chặt lấy đầu chàng, hôn đắm đuôl. Nàng cố hôn Chung để bớt đi cái quằn quại tê mê bên dưới; nhưng chỉ một lúc sau, thân thể Xuân Nhi run lên bần bật, quần áo nàng rơi rout xuốngchân giường...
Chung nghe Xuân Nhi rên rỉ:
"Anh... anh... ơi..."
Thời gian như đọng lại, thật lâu rồi mới từ từ lần đi, và thật chậm theo hơi thở rã rượi của cả hai người. Xuân Nhi vuất ve trên khuôn mặt Chung, nàng nhìn chàng với tất cả lòng cảm mến vô biên.
"Anh Chung ơi, nằm nghĩ một chút, em đi nấu vài món ăn cho anh nhe."
"Em cũng mệt, sao không nghĩ một lát đã."
"Không sao đâu anh, em còn khoẻ mà."

Nói xong Xuân Nhi chồm lên hôn mạnh một cái thực nhanh trên môi chàng, rồi ngồi dậy, vuốt lại mớ tóc loà xòa, đi vô trong bếp. Chỉ một lát sau, Chung ngửi thấy mùi xào nấu thơln phứe vàXuân Nhi đã bưng thức ăn dọn đầy ra bàn ăn rồi.
Nàng trở lại phòng ngủ, hai tay luồn qua lưng Chung nâng chàng ngồi dậy.
"Vô đây em tắm cho anh rồi ra ăn cơm nghe anh."
Chung cười hì hì.
"Em làm anh như em bé không bằng."

Vừa nói Chung vừa leo xuống giường, Xuân Nhi vẫn theo sát bên chàng, nắm tay Chung đưa tới bồn tắm mới trở ra. Chung leo vô bồn tắm, chàng trầm mình trong làn nước nóng thơnl phức mùi hoa hồng. Chàng không ngờ Xuân Nhi cẩn thận như vậy, nàng vừa nấu ăn xong đã pha nước cho chàng rồi. Nằm trong bồn, chàng duỗi thẳng chân cho những bắp thịt giãn ra và cảm thấy tâm thần thoải mái làm sao đâu, con người lâng lâng, chàng thấy thân thể mình bồng bềnh như nằm trên một thảm mây trời lơ lửng.

Bỗng Chung nghe thấy tiếng nước róc rách và một bàn tạy đặt trên ngưc chàngxoa nhè nhẹ, chàng từ từ mở mắt ra đã thấy Xuân Nhi ngồi trong bồn nước tự hồi nào rồi, hai chân nàng cặp lấy đùi chàng, bàn tay nắn bóp những bắp thịt mệt mỏi của chàngtới đê mê. Một lúc thật lâu, có lẽ Xuân Nhi đã nắn bóp khắp thân thể Chung rồi, nàng thì thầm: "Anh ơi, chúng mình ra ăn cơm nhé."

Chung như còn tiếc rẻ những giây phút thần tiên vừa qua. Chàng lười biếng gục đầu trên làn da trắng muốt của đôi gò bồng đảo căng tròn. Nhưng Xuân Nhi đã nhẹ nhàng đỡ chàng đứng dậy, lau mình, mặc quần áo cho Chung. Tâm thần Chung như tụ lại trên nhứng ngón tay ngà của người con gái đầy sức sống này; chàng băn khoăn, không biết nàng có phải là Lê Xuân Nhi, cô bạn học của nàng mà chàng đã chôn cất hay không? Nhưvậy thì nàng là người hay là ma. Có hai Lê Xuân Nhi như lời nàng nói hay là chỉ là một người, căn phòng ngủ đó, mùi thơm da thit này có khác gì của người đẹp trong mộng của chàng đâu Có thể chính nàng cũng là người trong mộng của chàng nữa chứ không sai. Tuy suy nghĩ mãi cũng chẳng đi tới kết luận nào chắc chắn, nhưng tự nhiên cái tên Lê Xuân Nhi là ma đã in xâu vô tầm trí chàng rồi.
"Mời anh xsơi cơm, bữa cơm này thật đặc biệt, em chỉ nấu dành cho anh thôi."
Nói rồi nàng bưng chén lên. Chung cũng cầm chén, và cơm vội vàng; chàng đã đói lắm rồi. Nhìn thấy chai rượu trên bàn, Chung hỏi:
"Em cũng hay uống rượu lắm à?"
"Dạ không, chỉ khi nào vui lắm em mới uống chút ít thôi."

Xuân Nhi tới chiếc bàn bên cạnh lấy hai cái ly, rót rượu ra, hơi rượu tỏa đầy phòng thơm phức. Chung chưa bao giờ ngửi thấy mùi rượu thơm tho như thế này bao giờ.

Xuân Nhi cũng chỉ rót rượu ra ly rồi để trến bàn chứ không đưa cho Chung, chàng để ý thấy hơi rượu bay lên thực mau và ly rượu cũngcạn dần. Đầu óc Chung tựnhiên thấy lâng lâng như say nhưtỉnh, máu trong người chàng chẩy mạnh như đã uống cả hũ rượu vậy. Hai má Xuân Nhi cũng đã ửng hồng như người say rượu. Chàng buột miệng hỏi:
"Rượu này em mua ở đâu mà lạ lùng như thế này?"
"Đây là loại rượu đặc biệt, cất bằng nước suối vàng. Anh không thể nào tìm mua được đâu."

Chàng vừa hỏi xong thì hai ly rượu cung đã bay hơi hết, Xuân Nhi với tay lấy hũ rượu rót ra hai ly khác, nàng cũng để đó và rượu lại bốc hơi; bây giờ Chung mới chắc chắn là chàng và Xuân Nhi đang uống rượu; loại rượu lạ lùng không cần đổ vô miệng, chỉ bốc hơi mà người thưởng thức đã như trút cả vô miệng rồi. Rượu càng bốc hơi mau, hai người càng say sưa ngây ngất. Xuân Nhi định rót rượu ra nữa, Chung cản lại ngay, chàngbắt đầu thấy máu chảy thậtmạnh rồi, đầu óc cũng đã quay cuồng. Xuân Nhi ngồi dựa vô mình chàng, Chung vòng một tay ôm nàng vào lòng; chàng nhớ lại hôm nhào xuống sông lần đầu tiên ôm Xuân Nhi kéo vô bờ.

"Thời gian trôi nhanh quá, mới đảy mà đã hơn một năm rồi. Lúc đó anh trở vô nhà thương, em đã trốn khỏi bệnh viện nên rất lo sợ. Anh chỉ sợ tâm thần em chưa bình phục, lại tìm con đường ehết nữa, nhất là khi hỏi thăm sứe khoẻ em, em chẳng đểý gì cả mà lại đâm ra oán trách anh sao không để cho em chết."

Khuôn mặt Xuân Nhi đang ửng hồng bỗng nhiên tái mét, nàng im lặng một lúc lâu như hồi tưởng lại những gì đã xẩy ra.

"Anh có biết không, hôm ấy em rất sợ hãi phải sống trong nhứng căn nhà cô đơn lạnh lẽo như căn nhà này, bởi vậy từ hôm đó em trốn khỏi nhà thương trở về quê ngay."
Chung buột miệng.
"Em về quê à?"
"Dạ, em về quê tìm một người cậu." Ngưng một lát, nàng lại nói tiếp: "Con người trong lúc khốn quẩn thường tìm nguồn an ủi, cứu vớt trong những thân nhân mình; ở Sàigòn, em chỉ có một người cậu, nhưng cậu em ở mãi bên Thủ Thiêm trong một xóm lao động thực nghèo nàn."

Nước mắt Xuân Nhi đã chảy dài trên hai gò má. Chung kéo nhẹ đầu nàng dựa lên vai chàng.
"Anh xin lỗi đã khơi lại chuyện cũ làm cho em phải bi lụy."
"Em thú thực với anh, chính em cũng muốn nói với anh từ lâu tất cả những ấm ứe tích tụ tlong lòng; nay có dịp này em còn mong gì hơn."
"Phải thú thực với em, anh cũng có nhiều câu hỏi không tiện nói ra. Bây giờ anh nhưđang đi trong cơn mê, nếu em thổ lộ để trút hết ưu phiền mà lại giải tỏa được những thắc mắc ưu tư trong lòng anh thì còn gì hay hơn nữa."

Xuân Nhi có vẻ hớn hở, nàng rúc đầu vô mình Chung, từ từ kể lại....

Câu chuyện của cuộc đời Xuân Nhi do nàng kể không ngờ bi thảm như vậy. Lúc đầu nàng còn giứ được bình tĩnh, nhưng càng về sau, câu chuyện đi tới hồi ai oán, nàng nghẹn ngào, nức nở trong từng câu nói, từng lời văn...

Chung nghe một hồi cũngbắt đầu thấm, chàng không ngờ người con gái đẹp như hoa trong lòng chàng đây lại không phải là người; nàng là một oan hồn, bi người ta giết chết một cách tàn bạo!

Cha nàng là ehủ nhân một xưởngmáy nhỏ ở Chợ Lớn. Ông đã uống thuốc độc chết trước khi Xuân Nhi nhẩy xuống sông tựvận mấy tháng. Cái chết của ông cũng thật oan ức, người ta đã dàn cảnh đưa ông vào con đường tử, chĩ vì một tấm ehi phiếu khôngtiền bảo chứng; rồi nhứng ân tình giả tạo, những nợ vay cắt cổ và những canh bạc bịp vô tiền khoáng hậu để ông phải tự tìm tới cái chết.

Sau khi ông chết rồi, người con trai của ông cũng bị liên can vì có dính líu tới tấm ngân phiếu kia cùng những số nợ của cha. Dù anh đã bán hết gia tài cũng không đủ để trả nợ. Vì vậy luật sư của chủ nợ đã yêu cầu tòa áp dụng biện pháp ngăn ngừa bị cáo bỏ trốn và bắt nhốt anh của Xuân Nhi lại.

Chỉ trong vài tháng, Xuân Nhi chịu cảnh cha chết, anh vô tù, nhà cửa tan nát, không nơi nương tựa. Với tuổi đời vừa tròn hai mươi, làm sao nàng có thể xoay trở được với cơn bão đời tàm khốc như vậy, Thế cùng, nàng đã chọn cách giải thoát duy nhất lúc bấy giờ là lao đầu xuống sông tự vận. Nhưng ai ngờ, số nàng chưa cùng. Chiều hôm đó Chung đang ngồi vẽ dưới chân cầu Xa lộ và chàng đã cứu nàng thoát chết.

Quả thực cho tới đây, Xuân Nhi mới dở sống dở chết. Lao đầu xuống sông tìm cái chết mà cũng không được yên. Lúc ấy, nàng thất thểu bơ vơ, bạn bè lánh mặt; thậm chí tới những người mang ơn gia đình nàng xưa kia cũng ngảnh mặt quay lưng. Lòngnàng băng giá, nhìn đâu cũng thấy quỉ ma hiện hình toan ăn tươi nuết sống. Tối hôm chờ ngày hôm sau người ta cho xuất viện, Xuân Nhi đã trốn ra trước chỉ vì sợ bệnh viện đòi tiền bác sĩ và thuốc men. Nàng chỉ còn một nơi duy nhất tới tá túc, đó là nhà ông cậu già mù loà ở mãi bên Thủ Thiêm trong một xóm lao động nghèo cùng cực ven sông.

Ông cậu ôm nàng vào lòng, nghe kể lại thảm cảnh gia đình; ông phải nhỏ lệ, lau nước mắt cho nàng, an ủi:
"Xuân Nhi à, đừng khóc nữa, hãy cứ tạm ở đây với cậu, có rau ăn rau, có cháo ăn cháo."

Hơn ai hết, Xuân Nhi biết rằng chỉ để ản ủi nàng mà ông nói vậy, thực ra hàng ngày ông còn không đủ ăn, bữa no bữa đói. Nhà cửa chật hẹp không khác gì cái chòi chăn vịt thế này, làm sao chứa chấp nàng ăn ở cho nổi. Nhưng giờ đây nàng làm thế nào để Bống, không lý lại có thể ăn đường ngủ ehợ được hay sao? Bởi vậy Xuân Nhi quyết định tá túc ở nhà ông cậu mù lòa nghèo nàn này.

Hàng ngày nàng lang thangtìm tới hết người bạn này tới người bạn khác, vay mượn từng đồng, tạm trang trải cho cuộc sống để đi xin việc làm. Cũng may vài ngày sau nàng tìm được tnột chỗ may đồ trong xưởng may, tạm đủ ăn qua ngày.

Bấy giờ mới rảnh rang đầu óc lo cho người anh đang ở tù Nàng vô bóp cảnh sát thăm anh và được biết phải cần một số tiền đóng thế chân cũng như trả cho luật sư mới có hy vọng ra khỏi tù, chờ ngày ra tòa. Anh nàng cũng cho biết một luật sư có thể làm chuyện đó và bảo nàng đến tìm gặp ông ta.

Xuân Nhi vội vàng Um tới văn phòng luật sư đó. Nàng gặp luật sư, và thực may mắn, ông tiếp nàng rất tử tế. Sau một hồi trò chuyện, ông đồngý giúp đỡ nàng để lo vụ án này, cũng như giúp nàng đóng tiền thế chân bảo lãnh anh nàng ra khỏi nhà tù. Tuy nhiên, ông không thế nào cho nàng vay mượn tiền được; về vụ này Xuân Nhi phải tự lo liệu lấy Nàng không biết phải làm sao, thất thểu ra về thì may mắn thay, anh thư ký của vị luật sư thấy tội nghiệp nàng, đã chỉ chỗ cho Xuân Nhi tới vay tiền, nhưng nói trước với nàng là nơi ấy không phải là chỗ dễ giựt đâu.

Đó là câ một tổ chức cho mượn tiền ăn lời cắt cổ và thế lực của họ trong giới giang hồ cũng rất lớn. Ai mượn tiền không trả đúng ngày giờ có thể mất mạng như chơi.

Anh thư ký cũng viết cho nàng một cái giấy, phải trả luật sư Bố tiền là hai trăm ngàn đồng, cộng với ba trăm ngàn ngàn đồngtiền thếchân nứa; tổng cộng là nửa triệu, và bảo nàng cầm cái giấy này tới địa chỉ đó hỏi mượn tiền; may ra có cớ để họ có thể cho mượn.

Xuân Nhi mừng rỡ cầm tờ giấy như lá bùa hộ mệnh; nàng tới địa chl do anh thư ký của luật sư căn dặn. Đó là một tòa nhà thật đồ sộ. Tự nhiên nàng cảm thấy rụt dè và lo sợ Với thân phận nàngbây giờ đi vay nửa triệu bạc, làm sao ai dám cho vay; lương tháng trong xưởng may của nàng có hơn ba ngàn đồng. Ăn tiêu hàng ngày còn thiếu trước hụt sau, rồi đây lấy gì mà trả cho họ!

Nàng rụt rè bám chuông, mấy con chó iớn như con bò nhào ra làm Xuân Nhi run lên. Có người gác cửa ra mời nàng vô. Đi trên con đường trải sỏi trắng tinh băng qua sân vô nhà, Xuân Nhi cảm thấy mình bé nhỏ và nghèo hèn quá; nàng có cảm tưởng như mình đang đi ăn xin thì đúng hơn là tới hỏi mượn tiền. Còn đâu tư cách của một vị tiểu thư con một thương gia ngày nào nữa. Nàng rụt rè theo người gác cổng vô phòng kháeh, nơi đây Xuân Nhi phải ngồi chờ để người thư ký của ông chủ cho vay tiền cầm tờ giấy của nàng cho ông ta coi. Cả tiếng sau anh ta mới trở ra, bảo nàng:
"Mời cô vô gặp ông chủ tôi."
Xuân Nhi mừng rỡ lí nhí cám ơn trong miệng. Nàng theo anh thư ký vô một căn phòng nửa như phòng ngủ, nửa như phòng làm việc. Ở đây có giường ngủ, có kệ sách, có két sắt và cũng có cả một cái bàn giấy thật lớn. Đằng sau chiếc bàn đó một người đàn ông lớn tuổi ngậm điếu xì gà cháy đỏ và khét lẹt, khói thuốc làm nàng muốn nghẹt thở.
"Thưa ông chủ, đây là cô Xuân Nhi muốn tới thưa chuyện cùng ông chủ."
Người đàn ông nhìn Xuân Nhi đăm đăn như dò xét để đánh giá con người nàng. Ông gật gù, không nói nửa lời, ngoắc tay cho anh thư ký lui ra. Ông trầm ngâm một lúc mới lên tiếng hỏi:
"Cô muốn mượn bao nhiêu tiền?"
Xuân Nhi luýnh quýnh trả lời:
"Thưa ông cháu có đưa ông tờ giấy văn phòng luật sư cần số tiền đó."
"Cô muốn mượn đủ số tiền này à?"
Xuân Nhi hồi hộp nói:
"Xin ông vui lòng giúp cháu."
"Cô có gì để thế chân không?"
"Thưa ông thế chân cái gì cơ ạ?"
Người đàn ông mỉm cười trước câu hỏi ngây thơ của Xuân Nhi.
"Thường thì ai tới đây mượn tiền cũng phải cầm thế một món gì đó tương xứng với số tiền muốn mượln; thí dụ như cô có nhà cửa, vàng bạc, nữ trang gì trị giá như số tiền này chẳng hạn."
Xuân Nhi lo lắng hỏi:
"Thưa ông trong trường hợp cháu không có gì hết thì làm sao?"
"Làm sao bây giờ, chỗ chúng tôi làm ăn mà."
Xuân Nhi năn nỉ:
"Thưa ông, hoàn cảnh gia đình cháu bây giờ thật bi thảm, chỉ còn trông mong ở ông giúp cho. Khi anh cháu ra khỏi nhà tù, chắc chắn hai anh em đi làm, thế nào cũng trả được nợ cho ông mà. Chúng cháu là người thực thà."
Người đàn ông mỉm cười:
"Chắc chắn chúng tôi chĩ làm ăn với nhứng người thực thà thôi. Còn nhứng kẻ nói trước quên sau, vong ơn bội nghĩa làm gì có tư eách giao thiệp với chúng tôi."
Xuân Nhi mau mắn, nói:
"Dạ... dạ... chúng cháu không bao giờquên ơn ông chủ đâu."
Người đàn ông có vẻ hài lòng, gật gù.
"Thôi được rồi, bây giờ cũng nể tình anh bạn ở văn phòng luật sư, y cũng là chỗ quen biết, đã giới thiệu cô tới đây Không lẽ tôi lại từ chối cũng kỳ; nhưng mà thú thực số tiền nửa triệu thế này lớn quá, chúng tôi không có một chút bảo đảm nào cả, nên không thể thoả mãn hết cho cô được. Bây giờ tôi tạm cho cô mượn một trăm ngàn thôi. Mỗi tháng cô phải trả mười ngàn và trả trong một năm tính cả vốn lẫn lời, cô thấy thế nào?"
Xuân Nhi rụt rè, nói:
"Thưa ông trả ra sao cháu cũng chịu, chỉ có như vậy thì không đủ để luật sư lo cho anh cháu. Xin ông chủ thương tình làm phước cho mượn đủ tiền để lo cho anh cháu.
Người đàn ông thở dài lắc đầu.
"Phải thú thực với cô, nếu không có anh bạn ở văn phòng luật sư là chỗ làm ăn quen, giới thiệu thì không bao giờ tôi tiếp cô, chứ đừng nói là cho mượn tiền. Tôi không thể nào cho cô mượn hơn được nứa. Tuy nhiên cô cũng còn có cách về nói với luật sư của cô cho thiếu lại một ít xem có được không. Bây giờ thì cô đi về đi, tôi cũng có chuyện phải ra ngoài. Nếu cô muốn mượn bấy nhiêu thì ra làm giấy tờ với anh thư ký rồi anh ta sẽ trao tiền cho cô."

Nói xong, ông ta đứng dậy, mởtủ lấy một xấp tiền đưa anh thư ký, bảo dắt Xuân Nhi ra ngoài. Xong ông kêu tài xế đưa ông đi ngay, không nói thêm với Xuân Nhi một tiếng nào nữa.

Xuân Nhi không còn cách nào hơn là mượn số tiền đó và làm theo lời ông chủ nợ chỉ bảo. Cô trở lại văn phòng luật sư xin khất lại số tiền thù lao một nửa, đợi khi anh cô ra khỏi tù sẽ đi làm trả lại. Nàng thấy thật ít có hy vọng vị luật sư này nhận lời; hơn thế nứa, nàng chỉ có một trăn ngàn đã phải thiêú một trăm ngàn luật sư nữa rồi, lấy đâu ra ba trăm ngàn đóng thế chân cho anh nàng tại ngoại mà ra đi làm đây? Thôi thì cũng đành vậy. Vì chỉ còn một tháng nữa tới ngày xử án, hy vọng anh nàng có thể được thả; lúc ấy cũng kịp ngày giờ đi làm trả nợ.

Nhưng ở đời không có gì xuôi xẻ như mình dự tính. Vị luật sư không có ở nhà, anh thư ký không thể quyết định được, Xuân Nhi đành ôm tiền về nhà chờ một tuan sau vị luật sư mới trở về và nàng được vị luật sư này trả lời không thể ehấp nhận điều kiện đó. Thôi đành chờ tới ngày xử có luật sư miễn phí eủa chính phủ bảo vệ người nghèo vậy. Giấy nợ đã ký, nàng không thể nào đem tiền trả lại được, Xuân Nhi lại vô thăm anh. Anh nàng lại bảo nàng đem số tiền đó tới một người trung gian, có thể lo lót với nhân viên tòa án đẩy vụ án được xử nhanh hơn. Xuân Nhi nóng lòng nghe lời anh, đem tiền đi lo lót, vụ án quả được đem xử nhanh hơn hai tuần. Nhưng luật sư của nguyên đơn lại xin đình lại mấy thángnữa để sưu tầm thêm tài liệu. Thế là tiền mất tật mang, Xuân Nhi không còn phải biết làm sao nữa; lui tới, qua lại, chớp mắt đã tới ngày phải trả nợ. Lương nàng có hơn ba ngàn; lấy đâu ra bảy ngàn nữa bù vô cho đủ mười ngàn mà trả nợ hàng tháng đây. Bây giờ chĩ còn cách trốn luôn, nằm bẹp ở nhà ông cậu, không dám lú mặt ra ngoài nứa mà thôi. Nhưng nànglàm như vậy vài ngày là đã không thấy yên được rồi, vì ông cậu nghèo quá, không đủ chạy gạo ngày hai bữa nữa. Xuân Nhi lại phải ló đầu ra đi làm. Và chuyện gì phải tới nó đã tới.

Một đêm thật khuya, Xuân Nhi làm xong công việc ở xưởng, đi bộ về nhà. Bỗng một chiếc xe Honda chở đôi chạy tới chặn ngang trước mặt, tên ngồi sau nhẩy xuống, nắm lấy tay nàng, gàn giọng:
"Mời cô lên xe."
Xuân Nhi hoảng hốt la lớn:
"Các ông là ai, định bắt tôi làm gì?"
"Cô không phải hốt hoảng như vậy, chúng tôi chỉ đưa cô về trả lời ông chủ; tại sao tới ngày trả nợ cô lại trốn luôn là làm sao?"

Nghe nói chủ nợ, Xuân Nhi líu díu leo lên xe ngay. Nàng biết thế nào cũng eó ngày này, nhưng vẫn còn hy vọng có thể năn nỉ khất nợ vài tháng chờ cho anh nàng được thả ra sẽ đi làm trả lại. Xe chạy thực mau, gió thổi ù ù bên tai. Xuân Nhi ngồi chính giữa tên lái xe và đứa ngồi kẹp cứng sau lưng. Nàng không hiểu chúng chạy đi đâu mà lâu thế, hết đường này qua đường khác, đường nào cũng tối om om và không một bóng người. Tim Xuân Nhi bắt đầu đập mạnh, nàng lo sợ hai tên này không chĩ đơn thuần đưa nàng tới nói chuyện với chủ nợ, có thể chúng còn có hành động đen tối gì nữa. Nàng hối hận đã leo lên xe một cách quá đễ dàng như vậy. Hơi thở của tên ngồi sau nàng phà vô cổ Xuân Nhi nóng hôi hổi. Nàng đã thấy hạ bộ hắn cứng ngắc ép sát vô phía sau; Xuân Nhi cố trườn mình về phía trước, nhưng ác hại thay, bộ ngực nàng lại ép sát vô lưng tên lái xe làm cho người y nóng lên thấy rõ. Nàng bị cả hai tên ép cứng như con cá kẹp trong ổ bánh mì vậy. Nhưng tình trạng này nàng biết nói làm sao; chính chúng có làm cái gì lố lăng đâu; tại yên xe không đủ chỗ ngồi thôi. Có những lúc xe đi vô đường hẻm tối mò và đường đất thật lởm chởm, chiếc xe sóc ngược sóc xuôi làm cho sự cọ sát da thịt lại càng mạnh bạo hơn và chính Xuân Nhi cũng thấy thân thể nóng bừng bưng.

Mãi gần tiếng sau, xe mới tới một căn biệt thự thật đồ sộ Xuân Nhi mường tượng hình như khu này nằm ở vùng ngoại ô nào chứ không phải trong thành phố. Chung quanh đây không có một căn nhà nào, toàn là cây ăn trái; không lẽ chúng đã chở nàng tới Lái Thiêu rồi hay sao?

Nơi đây yên tĩnh quá. Xe chạy vô trong sân căn biệt thự.
"Tới nơi rồi, xin cô xuống xe."

Xuân Nhi khống nói một tiếng nào, nàng im lặng xuốngxe, theo tên ngồi sau nàngvô nhà. Trong nhà nhiều người đứng ngồi lốnhố, nàng có cảm tưởng nơi đây là một cái hộp đêm cho những dân anh chị tới du hý hơn là nhà ở. Trong phòng này nào là quầy rượu, nào là bàn bi da, trai gái ngồi đấu láo, uống rượu hút thuốc, trông qua cũng biết họ là những dân trong làng chơi thứ thiệt chứ không hiền lành gì. Nàng khép nép theo tên bắt nàng tới đây lên lầu, xuyên qua vài căn phòng. Y dẫn Xuân Nhi tới một căn phòng thực lớn, cách trang trí nơi đây không khác gì căn phòngnàngtới mượn tiền hôm trước bao nhiêu. Cũng giường bàn ghế, tủ sắt và bàn giấy nhưhôm trước. Người ngồi sau bàn giấy đúng là ông chủ cho nàng mượn tiền bữa nọ. Nếu nàng không đi qua nhứng căn phòng vừa rồi, chắc chắn Xuân Nhi tưởng là mình đang ngồi trong căn phòng bữa trước.
"Thưa ông chủ, cô Xuân Nhi đến."

Vẫn điếu xì gà trên môi như hôm nào, người đàn ông đứng tuổi này không nói câu nào, vẫy tay cho tên bộ hạ lui ra. Y đóng cửa lại và bây giờ chỉ eòn Xuân Nhi và ông chủ nợ. Nàng đứng trước bàn giấy của ông ta như một tử tội, khép nép sợ sệt. Phà hơi thuốc khét lẹt lên trần nhà.
Ông ta chậm chạp nói:
"Thế nào cô Xuân Nhi, tôi đã nể tình cho cô mượn cả trăm ngàn, không điều kiện. Vậy mà tới ngày trả nợ cô không thèm nói một tiếng nào, để tôi phải sai người tới mời cô mới tới, thật là không nể mặt nhau chút nào. Bây giờ cô tính sao đây?"
Xuân Nhi run rẩy, nói:
"Thưa ông chủ, cháu đâu dám gì đâu. Bị anh cháu không đưựe thả nên cháu làm không đủ tiền trả nợ, nên sợ ông chủ không dám tới thôi. Mai mốt anh cháu được thả thế nào cững đi làm trả nợ đủ cả vốn lẫn lời cho ông chủ mà."
Ông chủ nợ cười gằn, giọng cười làm Xuấn Nhi càng sợ hơn.
"Cô nói chuyện như tôi là con nít không bằng. Tôi cho cô mượn tiền có giấy tờ giao ước hẳn hòi, đâu có nói ngang như vậy được."
Xuân Nhi run lẩy bẩy:
"Xin ông thương tình cho cháu thiếu ít tháng nữa.
Ông ta đứng dậy, rời khỏi ghế, thủng thẳng gạt tàn điếu xì gà, tiến tới trước mặt Xuân Nhi, ngồi lên mé bàn.
"Tiền cô mượn đã quá hạn, lương cô làm có hơn ba ngàn đồng. Cho là anh cô ra khỏi tù đi chăng nữa thử hỏi làm được bao nhiêu. Sức y nhiều lắm kiếm được năm ngàn là nhiều. Đó là nói biết chừng nào y được thả. Nêú cứ nại cớ không có tiền, kéo dài thời gian trả nhưvậy, cuối cùng đừng nói gì tới nợ, ngay cả lời cũng không trả nổi đâu.
Xuân Nhi cố van lơn:
"Thưa ôngchủ, cháu biết nên rất lo, cháu khôngmuốn kéo dài thời gian bao giờ. Cháu đang cố tìm cách trả cho ông chủ... xin ông gia hạn cho ít tháng."
"Cô có cách nào?" vừa nói ông ta vừa nhìn nàng từ đầu tới chân, gật gừ ra điều thích thú lắm.
"Cháu tạm thời chưa có, nhưng..."
"Cô nói không xuôi tai chút nào. Nếu cô có gì cầm thế còn nghe được."
"Nếu có đồ quí, cháu đã bán lấy tiền trả rồi."
"Vây cô tính cách nào đây, nói đi."
Xuân Nhi muốn khóc.
"Cháu... cháu..."
Ông chủ nợ nhấn chiếc nút điện trên bàn giấy, một thiếu nữ bước vô, có lẽ là người làm, nhưng ăn mặc rất diêm dúa.
"Tư, mày pha cho cô này ly cà phê đi; giống bữa nọ ấy nghe chưa."
Cô gái liếc nhanh Xuân Nhi một cái, cúi đầu bước ra ngay. Một lúc sau, cô ta bưng vô hai ly cà phê sữa; một ly để trên bàn cho ông chủ, một ly cô trao cho Xuân Nhi.
"Mời cô..."
Xuân Nhi lật đật đỡ ly cà phê sữa, miệng lý nhí nói cám ơn. Ông chủ nợ của nàng cũng bưng ly cà phê uống từng ngụm. Ông nhìn nàng mĩm cười thích thú.
"Tôi thấy cô cũng tội nghiệp, bây giờ dù có làm gì thì cô cũng không có tiền trả tôi; thôi thì thủng thẳng uống cà phê đi rồi chúng ta bàn lại vậy."
"Dạ... dạ... xin ông chủ thương tình hoàn cảnh cháu."
"Thôi được rồi, được rồi, cứ uống cà phê đi đã rồi tính sau."

Xuân Nhi mừng thầm thấy ông ta có vẻ dễ chịu rồi, nàng bưng ly cà phê lên miệng húp một ngum dài. Chất đăng đắngcủa loại càphê hảo hạng này cùngvới mật ngọt của sữa làm nàng tỉnh hẳn người, trong lòng có vẻ ấm áp đôi chút. Nàng nhìn ông chủ nợ nbư biết ơn.
"Thưa ông chủ, nếu ông chủ thươngtình cho cháu nợ ít tháng nữa, anh cháu được thả, thế nào chúng cháu cũng đi làm trả được cho ông chủ."
"Thôi được rồi, lát nứa em nuôi tôi sẽ tính cho cô. Nó có nhiều việc cho cô làm kiếm dư tiền trả cho tôi, cô đừng lo vụ đó nữa."
Xuân Nhi lo ngại.
"Thưa ông làm gì ạ."
"Ồ, thời buổi này làm gì có nhiều tiền là được, cô lo lắng làm gì chứ."
Xuân Nhi linh cảm thấy có điều gì chẳng lành, nhất là nàng vừa nhìn thấy cảnh trái gái đú đởn ở từng dưới. Không lý em nuôi ông chủ này lại...

Vừa nghĩ tới đây, bỗng nàng thấy xây xẩm mặt mày, chân không đứng vững nữa, tay run rẩy, không cầm nổi ly cà phê để rớt xuống sàn. Trước khi té xuống nền nhà, nàng nghe thấy hình như tiếng cười của ông chủ nợ thật khả ố rồi không còn biết gì nữa.

Cười một lúc khoái trí vì đã lâu lắm mới kiếm được một con mồi trẻ đẹp và trinh nguyên như Xuân Nhi, ông Phúc chủ nợ của nàng quay lại nói với con ở:
"Mày gài cửa kỹ chưa Tư?"
"Thưa ông để con ra ngoài rồi khóa cửa lại."
"Khỏi, ở đây phụ với tao được rồi, gài cửa lại đi."
Tư ngần ngừ.
"Thưa ông chủ, con sợ dì Ba..."
Ông Phúc gắt:
"Sợ cái gì, tao bảo mày không được sao?"

Tư sợ hãi chạy vội ra gài cửa lại thật kỹ, chân tay nàng bắt đầu run lẩy bẩy. Bỏ thuốc mê vô cà phê để ông chủ nàng cho các cô gái vô đây uống nàng làm đã nhiều lần. Nhưng từ hồi nào tới giờ, chưa bao giờ nàng ở lại sau khi các bà các cô đó xỉu đi cả. Thường thì vợ nhỏ ông Phúc là dì Ba vô đây với ông, nhưng hôm nay không hiểu sao ông lại không cho kêu dì Ba mà bảo nàng phải ở lại. Sựthực thì nàng cũng chẳngbiết chuyện gì sẽ xẩy ra sau khi cửa phòng đóng lại, chỉ đoán là thế nào cũng có một màn cụp lạc như chuyện vợ chồng thế thôi. Chuyện này Tư cũng chẳng lạ lùng gì, nàng cũng có một đời chồng rồi, mặc dù ăn ở với anh ta chưa đầy một năm, chồng nàng phải đi lính và tử trận ngay những ngày đầu tiên ra tiền tuyến. Bởi vậy Tư mới lên Saigon đi ở cho gia đình ông chủ này. Được ông chủvà dì Ba tin cậy nên nhứng chuyện như thế này nàng mới được giao cho thi hành.
"Xong chưa, sao lâu quá vậy?
Tư sợ hãi chạy lại ngay
"Dạ... dạ... xong rồi ạ."
"Em phụ với anh khênh con nhỏ này lên giường coi."

Hai hàm răng Tư đánh lập cập, nàng thấy tự nhiên ông chủ đổi cách xưng hô; mày tao thành anh em ngọt sớt; không biết chuyện gì sẽ xẩy ra đây. Chắc chắn ông ta sẽ phá trinh con bé vô phức này rồi, nhưng còn nàng ở đây làm gì. Đặt Xuân Nhi ngay ngắn lên giường xong, ông Phúc Bảo nàng:
"Em buông mùng xuống, dắt mùng lại cho kỹ, đừng để con muỗi nào chụi vô mùng làm anh mất hứng đêm nay thì khổ cả đời đó."

Tư lật đật đứng dậy búông mùng xuống ngay, nàng tấn mùngxongxuôi, tính chung ra đãnghe ôngPhúc giận dữ gắt:
"Ngồi đó chứ đi đâu vậy?"

Tư sợ hãi ngồi yên không dám nhúc nhích nửa bước, nàng mở mắt nhìn ông chủ chừng chừng. Tư còn lạ gì nhứng người cãi lại ông Phúc bị đối xử ra sao nữa. Hàng ngày ông rất tử tế và lo lắng cho mọi người dưới quyền ông; tuy nhiên kẻ nào phản bội, hoặc làm trái ý ông điều gì dù nhỏ hay lớn dều bị trừng phạt một cách ghê hồn, có khi mất mạng như chơi.
"Con Ba nói hồi ởquê em đã eó một đời chồng rồi phải không?"
Tư nói lí nhí trong miệng.
"Dạ, thưn ông."
"Ăn ở với nhau được bao lâu."
"Dạ, gần một năm thì chồng con chết."
"Có con Chưa?"
"Dạ, thưa chưa."
Vừa nói chuyện với Tư, ông Phúc vừa lần lần cởi từng nút áo Xuân Nhi ra, da thịt nàng từ từ lồ lộ; bộ ngực con gái thẳng đứng không một nếp nhăn, nhứng đường cong chạy dài thật quyến rũ.
"Chồng chết rồi em lên Saigon đi làm ngay à?"
"Dạ, hơn tháng sau con mới lên đây?"
"Có bà con gì ở đây không?"
"Dạ, có bà thím."
"À, có phải thím Chín, thím Mười gì đó đem em vô đây làm phải không."
"Dạ... dạ... thím Mười con đó."
"Ờ ờ anh nhớ rồi, bà ấy cũng mượn anh một số tiền, mới trả dứt nợ mấy tuần trước, tội nghiệp bà già, ít vốn liếng bán bưng cực khổ. Để bứa nào anh giúp bà ấy chút ít vốn mới được."
"Dạ, cám ơn ông chủ."
"Ơn nghĩa gì, từ nay dì Ba em đi vắng, em thế mụ đó ở đây ngoan ngoãn là được rồi."
"Thưa ông chủ con sợ lắm."
"Sợ cái gì chứ?"
"Dì Ba mà biết thì chết con."
"Bây giờ em là dì Tư có được không?" vừa nói ông Phúc vừa đưa tay véo mạnh vô đùi Tư một cái, nàng kêu lên một tiếng nắm lấy tay ông.
"Ông chủ ơi đừng mà..."
Nàng chưa nói dứt câu đã bi ông kéo vô lòng rồi, Tư sợ hãi nhưng không dám chống cự, nàng biết làm ông Phúc phật ý là lãnh đủ ngay. Tư khôn khéo nắm lấy tay ông đặt lên ngực Xuân Nhi, nhưng nàng lại bị ông ta đè ra hôn lên miệng muốn ngộp thở.
"Ông... ông... chủ ơi..."
"Đừng gọi anh bằng ông chủ có được không."
"Dạ... dạ... gọi bằng gì bây giờ."
"Có thực em không biết không?"
Tư sợ hãi.
"Dạ, dạ... em... em... biết."
Ông Phúc cười hể hả.
"Có như vậy mới ngoan chứ, phải không em Tư của anh."
"Anh... anh ơi... dì Ba về... mà biết được em với anh như thế này dì ấy giết em chết."
"Ai dám?"
"Em đâu biết, trong nhà eó nhìêu tay chân của dì ấy mà."
"Chân với tay nào đâu, em nói đi, anh chặt hết."
Tư xô ông Phúc ra nhè nhẹ.
"Anh dữ quá hà."
"Như vậy mà còn bị người ta qua mặt mới tức chứ."
"Ai dám qua mặt anh?"
"Thì ngay con bé này đây chứ ai."
"Tại hoàn cảnh thôi, cô ấy không có gan ấy đâu."
"Em lầm rồi, cái mặt con này trông đẹp đẽ như vậy chứ gan nó là gan hùn chứ không phải thứ dở đâu."
"Nó nằm trong tay anh rồi mà."
"Thì tại thuốc mê thôi, chứ nó mà tỉnh lại có cắt cổ nó cũng không làm gì được."
"Bộ cô ấy không sợ anh à?"
"Sợ thì sợ chứ đụng tới cái này không được với nó đâu,, Vừa nói ông Phúc vừa lùa một tay lên mình Xuân Nhi bóp mạnh. Tư cười khúc khích.
"Bây giờ anh muốn làm gì thì làm có khác gì đâu."
"Khác chứ, dù mình muốn gì cũng được, nhưng nó như một cái xác ehết còn nước nôi gì nứa."
"Thì anh tạt nước cho cô ta tỉnh lại đi."
"Để nó làm giặc hả."
Tư cười khúc khích.
"Nếu vậy em cũng sanh giặc bây giờ."
Ông Phúc khoái trí cười ha hả, ông không ngờ con nhỏ ở này biết nói chuyện quá. Ông ôm ghi lấy Tư, cắn lên vai nàng. Tư rú lên nho nhỏ thì thào:
"Tắt đèn đi anh ơi..."